MMA-legende (56) sterft terwijl vriend voor de deur staat - 'Ik wilde hem nog zien'

Hij vocht als sumoworstelaar, sloeg door in Pride FC, en bleef vechten tegen ziekte tot het einde. Henry “Sentoryu” Miller is overleden. Zijn oud-teamgenoot Asakayama is kapot van het nieuws.

Van St. Louis naar de sumo-top in Tokio

Henry Miller werd geboren in Tokio, maar groeide op in St. Louis. In plaats van een typisch Amerikaans sportpad koos hij na zijn middelbare school voor sumo in Japan. Daar kreeg hij de naam “Sentoryu Henri” – een verwijzing naar zijn geboortestad én een los vertaalde bijnaam: vechtende draak. Met een bescheiden lengte en een aanvankelijke 93 kilo was hij klein voor de vechtsport, maar hij vocht zich omhoog. Hij bereikte uiteindelijk de rang van maegashira, een prestatie die voor buitenlanders uitzonderlijk is.

Zijn lichaam brak, maar zijn vuur bleef

Na zijn afscheid van het sumo keerde Sentoryu niet terug naar een rustig leven. Hij dook direct het Japanse MMA in, waar Pride FC net zijn hoogtijdagen beleefde. In 2004 maakte hij zijn debuut tegen de reus Paulo Cesar Silva. Het werd geen succes, maar hij bleef doorgaan. Zijn meest opvallende overwinning kwam in 2009, toen hij de Koreaanse olympische judoka Min Soo Kim versloeg met een salvo van knieën en stoten.

Volgens oud-teamgenoot en ex-sumoworstelaar Asakayama was het typerend voor Miller. “Hij had zijn lichaam al kapot gevochten in sumo, maar hij bleef zichzelf pushen. We trainden samen, fietsten ’s avonds door de stad. Hij was loyaal. Hij vocht niet alleen voor zichzelf, maar ook voor wie hem liefhad.”

Een laatste bericht vol hoop

Miller had al jaren gezondheidsproblemen. Sarcoïdose, ernstige longproblemen, en recent maagkanker. Vijf dagen voor zijn overlijden deelde hij nog goed nieuws: de kanker was verwijderd. “Ik geef niet op,” schreef hij. Maar zijn toestand verslechterde plotseling. Asakayama stond die dag voor het ziekenhuis in Tokio. Hij werd niet toegelaten. “Als ik iets eerder was gekomen, had ik hem misschien nog gezien.”

Miller stierf vijf dagen na dat laatste Facebookbericht. Hij vocht tot het einde.