Francis Ngannou heeft Rico Verhoeven openlijk in het vizier genomen. Na zijn eerste-ronde knockout op Philipe Lins noemt de voormalig UFC-zwaargewichtkampioen de Nederlandse kickbokslegende een ‘very compelling matchup’ – en hij maakt niet uit in welke sporttak het gevecht plaatsvindt.
Bijna-gevecht wordt steeds reëler
Dit is niet de eerste keer dat deze twee namen in dezelfde zin vallen. Voordat Ngannou tekende om Lins te bestrijden, was Verhoeven al bijna zijn tegenstander. Rico zat diep in onderhandelingen met Jake Pauls MVP Promotions, maar koos er uiteindelijk voor om zijn woord te houden en aan Turki Alalshikh en Oleksandr Usyk te boksen.
Dat gevecht eindigde voor Verhoeven in een controversiële stoppage in de elfde ronde. Verhoeven eiste een rematch, maar dat beroep werd afgewezen – waarmee de weg richting nieuwe uitdagingen open ligt. Ngannou staat klaar om die uitdaging aan te gaan.
Ngannou spreekt zich uit tegenover TMZ
Ngannou liet zich niet vaag uit tegenover TMZ Sports. “Rico is very compelling. Very interesting. But nothing has been done yet, so I’m looking forward to it,” zei de 39-jarige Kameroener. Gevraagd of het gevecht in boksen of MMA zou moeten: “Either one. I would like to fight him.”
Verhoeven heeft op zijn beurt al langer interesse getoond. Op Ariel Helwani’s show stelde Rico zelfs een driegevecht-serie voor – één duel in MMA, één in boksen, één in kickboksen. “This must happen,” aldus Verhoeven destijds. GLORY-CEO Marshall Zelaznik heeft eveneens aangegeven open te staan voor een crossover-evenement.
Twee verliezers van controversiële beslissingen
De aantrekkingskracht van dit gevecht zit ook in de gedeelde frustratie. Ngannou verloor in oktober 2023 via split decision van Tyson Fury – een uitslag die veel fans verbaasde, want de Kameroener domineerde lange stukken van de wedstrijd. Verhoeven voelde iets soortgelijks toen het gevecht met Usyk controversieel werd gestopt terwijl hij op de scorekaarten leidde.
Twee voormalige dominante zwaargewichtkampioenen. Twee mannen met iets te bewijzen. Oud-UFC-zwaargewichtcontender Alistair Overeem waarschuwde Verhoeven al voor Ngannou’s verwoestende vuistkracht – “the most dangerous man on the planet” – maar Rico trekt zich daar weinig van aan. Ngannou is niet zonder controverse, maar in de ring spreekt zijn werk voor zich.
Onderhandelingen zijn er nog niet. Maar Ngannou is duidelijk: “That’s what I have in mind for right now.” De bal ligt nu bij de promotors.