‘Hij kwam niet meer boven’: UFC-vechter vermist na duik in verraderlijke rivier

Een duik in de rivier eindigde in onzekerheid en paniek. De 46-jarige Braziliaanse UFC-veteraan Gerônimo “Mondragon” dos Santos wordt sinds zaterdag vermist. Hij verdween in de Rio Negro, een van de gevaarlijkste wateren van de Amazone.

Familie en hulpdiensten zoeken dag en nacht

De vermissing gebeurde bij São Gabriel da Cachoeira, in het uiterste noordwesten van Brazilië. Mondragon sprong daar het water in en kwam niet meer boven. Zijn broer, Feliciano Borges Neto, deelde zondag een videoboodschap. “We gaan proberen onze broer te vinden,” zei hij. “Elke update zal ik delen.”

Lokale hulpdiensten startten meteen een grootschalige zoekactie. Die liep door tot diep in de nacht en ging zondag verder. De omstandigheden in dit deel van de rivier zijn verraderlijk. Zachte zandbodems, onverwachte dieptes tot vijftien meter en draaikolken maken het water zelfs voor ervaren zwemmers levensgevaarlijk.

Mondragon was meer dan een vechter

Gerônimo dos Santos had zijn naam gevestigd op het Braziliaanse MMA-circuit. In 2012 tekende hij bij de UFC, maar kwam nooit tot een officieel debuut. Medische tests ontdekten hepatitis B, waarop zijn contract werd ontbonden. Hij bleef actief op nationaal niveau en vocht tot op hoge leeftijd. Nog in april sloeg hij Aleksei Oleinik knock-out in een bare knuckle-gevecht.

Buiten de UFC kooi bouwde Mondragon een reputatie op via sociale media en Braziliaanse tv-programma’s. Hij groeide uit tot een bekend gezicht, ook bij niet-sportliefhebbers. Op het moment van zijn vermissing werkte hij als plaatsvervangend veiligheidssecretaris van zijn gemeente.

‘Dit is geen plek om te spelen’

De gemeente São Gabriel waarschuwde via een veiligheidsbulletin voor het gevaar van de rivier. “Let goed op. Dit is geen plek om met kinderen te spelen,” luidde de boodschap. Het water kent plotselinge dieptes en een roterende stroming die zwemmers in de problemen kan brengen.

De zoektocht naar MMA vechter Mondragon gaat onverminderd door. Lokale teams werken samen met familieleden in een afgelegen gebied waar de logistiek lastig is. Het wachten op nieuws sleept zich voort, terwijl fans en familie hopen op een wonder.