Islam Makhachev wil de boeken in als meer dan alleen de beste lichtgewicht ooit. De voormalige UFC-lichtgewichtkampioen staat zaterdag tegenover Jack Della Maddalena in het main event van VeChain UFC 322 in Madison Square Garden en heeft zijn ambities duidelijk gemaakt: een weltergewichttitel, meerdere verdedigingen en daarna pas de Hall of Fame.
MSG als podium voor de geschiedenisboeken
Makhachev gaf zijn lichtgewichttitel eerder dit jaar op nadat hij vijf titelgevechtszeges en vier opeenvolgende verdedigingen had neergezet, beide all-time records in de 155-pondendivisie. Meer dan Khabib Nurmagomedov, die stopte na drie verdedigingen en vier titelgevechtszeges.
De keuze voor MSG was geen toeval. “If you ask me where I want to fight for the second belt, I think this is the best place,” zei Makhachev tijdens de persconferentie. Zijn ambitie reikt verder: hij haalde grapjes uit dat de UFC volgend jaar het Witte Huis als locatie moet openen.
Slechts tien vechters hielden ooit gelijktijdig of opeenvolgend UFC-goud in twee gewichtsklassen – namen als Conor McGregor, Daniel Cormier, Amanda Nunes en Jon Jones. Makhachev wil de lijst aanvullen. “Many, many, many,” zei hij over het aantal kampioenen in UFC-geschiedenis, “but just (eight or nine) people that take a second belt, and they’re all going to be (remembered) in history.”
Een nieuw lichaam voor een nieuw doel
De overgang naar weltergewicht was geen kwestie van iets meer eten en minder cutten. Makhachev wijdde een volledig trainingskamp aan het opbouwen van spiermassa, gevolgd door een tweede kamp met grotere sparringspartners. Het resultaat: een zichtbaar andere vechter.
“I smile all week,” aldus Makhachev. Waar hij als lichtgewichtkampioen op maandag en dinsdag uitgeput rondliep met zijn hoofd bij zijn gewicht, voelt hij zich nu weer energiek. Hij maakte er een grap over dat hij nu eindelijk ook met Khabib kan worstelen: “because he is also very big.”
Tegenstander Della Maddalena krijgt van Makhachev alle credits. “His striking; his boxing is very good,” zei hij. “Jack is a very good opponent – tough guy who has good striking, good wrestling defense, and I believe it’s gonna be a good fight for the fans.”
Meer titels dan Khabib, dan pas rust
Gevraagd naar zijn plannen na een eventuele weltergewichttitel, was Makhachev helder. Hij wil de riem verdedigen – liefst vaker dan Kamaru Usman, die de weltergewichttitel 5 keer verdedigde. Daarna: de Hall of Fame. Zijn titelambities en recordjacht zijn al langer onderwerp van discussie.
Waar Khabib na de dood van zijn vader stopte, heeft Makhachev geen enkel signaal afgegeven dat hij zijn handschoenen aan de wilgen hangt. Integendeel – hij is pas 34 en voelt zich beter dan ooit. “Win the second belt, defend it, maybe more than Kamaru,” zei hij glimlachend. “And to become a Hall of Famer. That’s it.”
Gevraagd waar hij in de all-time ranglijst thuishoort, was de Dagestaan kort. “I’m gonna be close. But I don’t want to speak about that. Saturday night, I have a hard fight.” Hij pauzeerde. “We’ll talk after.”
