MMA-legende Joop Kasteel coacht nu kankerpatiënten: 'Nooit opgeven'

Joop Kasteel is een icoon in de vechtsport, zowel in Nederland als daarbuiten. De Amersfoortse reus, beter bekend als ‘De Zwarte Parel’, domineerde jarenlang het internationale free fighting, de voorloper van het huidige MMA.

Hij werd wereldkampioen en had daarnaast een achtergrond in het Amersfoortse nachtleven, bodybuilding en armworstelen. Ook in die laatste sport werd hij wereldkampioen.

Zijn zwaarste gevecht was niet in de ring

In 2015 kreeg Kasteel te horen dat hij MDS had, een agressieve vorm van leukemie. Dit werd zijn grootste strijd. Hij besloot de ziekte keihard aan te pakken en gaf niet op. Na drie jaar zware behandelingen verklaarden artsen hem genezen.

Kasteel schreef een boek over zijn ervaringen: Leeuwenhart. Hierin vertelt hij hoe zijn mentaliteit als vechter hem hielp om door te zetten. “Vechten tegen kanker is niet met bokshandschoenen in bed liggen, maar in je hoofd zeggen: ik geef niet op,” vertelde hij. Kleine overwinningen, zoals een rondje lopen in het ziekenhuis als de artsen dat vroegen, waren deel van zijn strijd.

Van gepest kind naar vechtsportkampioen

Kasteel’s liefde voor vechtsport begon door zijn jeugd. Als kind werd hij gepest, wat hem motiveerde om sterker te worden. “Ik was een klein, dik jongetje. Niemand koos me als eerste bij sporten. Maar toen ik groeide en sterker werd, veranderde alles.” Die drang om zichzelf te bewijzen leidde hem uiteindelijk naar de top van de vechtsportwereld.

Na zijn carrière als vechter opende Kasteel samen met vrienden een sportschool, Fight and Power Academy (FPA). Hier trainde hij niet alleen toekomstige kampioenen, maar hielp hij ook mensen die met kanker vochten. “Sport en discipline kunnen levens veranderen,” zegt hij. Tegenwoordig coacht hij kankerpatiënten om fysiek en mentaal sterker te worden.