‘Drie tribunes bleven leeg’: Glory zet na vertrek Rico Verhoeven nieuwe koers in

Het beeld was pijnlijk. In het GelreDome, waar ooit 30.000 fans schreeuwden voor Rico Verhoeven en Badr Hari, bleven zaterdagavond drie van de vier tribunes zonder fans. Slechts 8.000 bezoekers zagen Collision 8, het laatste Glory-event van het jaar. De organisatie komt met een andere koers in de hoop de sport weer op het oude niveau te krijgen.

Zonder Verhoeven, Rigters en Ben Saddik zakt alles in

Het probleem is duidelijk. Glory mist de sterren die vroeger moeiteloos volle stadions trokken. Rico Verhoeven is weg. Levi Rigters haakte af. En Jamal Ben Saddik heeft vier jaar cel voor de boeg. Badr Hari is al langer uit beeld. Zonder deze zwaargewichten blijft er weinig over dat het grote publiek nog trekt.

De hoofdpartij van Collision 8 was tekenend. Antonio Plazibat die al 2,5 jaar niet had gevochten tegen Nordine Mahiedinne. Geen posterboy, geen hype, geen massa. Het verschil met 2019 kon niet groter zijn. Toen stonden Rico en Badr tegenover elkaar — het stadion daverde.

“Zalen van 20.000 wordt lastig”, zegt Glory-baas

Glory-directeur Marshall Zelaznik probeerde het positief te brengen. “Zalen van 5.000 tot 10.000 moeten we zeker weer kunnen vol krijgen met fans,” zei hij tegen NOS. Maar dat is een flinke stap terug. Ooit werd Glory vergeleken met de UFC van het kickboksen. Nu lijkt het vooral een organisatie in herbouw.

Volgens insiders ligt het niet alleen aan het vertrek van de grote namen. Ook de keuzes van het afgelopen jaar roepen vragen op. Het zwaargewicht toernooi, ooit aangekondigd als hoogtepunt van 2025, liep leeg. Onbekende deelnemers, vechter die verloren maar toch weer instapten en uitgestelde finale hielpen niet. Fans klaagden online dat Glory “bouwvakkers uit het Oostblok” inzet, simpelweg om gaten te vullen.

Nieuwe koers moet het tij keren, maar duurt jaren

Glory wil nu een andere kant op. Minder focus op zwaargewicht, meer op andere klassen. Maar echte opbouw kost tijd. Vijf tot tien jaar, zeggen kenners. En dan nog is het de vraag of er ooit weer iemand opstaat met de status van Rico Verhoeven of Badr Hari.

Ook de inzet van media die volgens kenners volledig de plank misslaan. Glory zet zogenaamde influencers in maar mikken op de verkeerde doelgroep. Beter schakelen zijn kanalen in die zich midden in de fans bevinden. Vroeger stonden er vakmensen uit de sport zelf aan het roer, zoals Cor Hemmers. Nu voelt het soms als koerswijzigingen op gevoel. In een sport waar structuur en herkenbaarheid het verschil maken, is dat een risico.