Topvoetballer verruilt voetbal voor boksen: 'Van tackles naar uppercuts'

Wat doe je als je voetbalcarrière erop zit? De ene gaat vissen, de andere begint een sportschool, en weer een ander doet mee aan een survivalshow. Maar Danny Simpson? Die trekt gewoon z’n bokshandschoenen aan.

Het klinkt misschien verrassend, maar voor mensen die hem kennen, past het perfect. Simpson, die in 2006 bij Antwerp FC speelde, was altijd al zo’n type dat nooit genoeg had aan alleen voetballen. En dat boksen? Dat zat er eigenlijk altijd al in.

Boksen hoorde er bij Antwerp gewoon bij

Zijn oud-ploegmaat Roel van Hemert ziet het zo voor zich. “Ik was echt niet verbaasd toen ik het hoorde. Dat boksen zat al in die Engelse gasten. Bij Antwerp kregen we van Warren Joyce regelmatig boksles tussen de trainingen door. Die Engelsen vonden dat helemaal geweldig", zegt deze tegen GVA.

Roel lacht nog steeds als hij eraan denkt. “Wij dachten: leuk, beetje sparren voor de lol. Maar die Engelsen, Danny voorop, die gingen vol gas. Echt, je moest je dekking goed hebben, anders kreeg je een dreun op je gezicht.”

Simpson kwam bij Antwerp in de schaduw van Fraizer Campbell

Danny kwam op zijn 19e naar Antwerp, samen met drie andere talenten van Manchester United: Jonny Evans, Fraizer Campbell en Darron Gibson. De club had een deal met United, dus die jongens werden samen in een appartement in Schilde gedropt.

Volgens oud-secretaris Paul Bistiaux was dat huis één groot feest. “Die gasten lieten het Antwerpse uitgaansleven echt leven. Ze waren jong, speelden bij Antwerp en voelden zich de koning te rijk.”

Op het veld deed Simpson zijn ding, maar het was Campbell die de show stal. “Fraizer scoorde aan de lopende band en kreeg alle lof,” zegt Paul. “Danny werkte zich uit de naad, maar als rechtsback krijg je nu eenmaal minder applaus. Dat vond hij soms wel balen.”

Danny Simpson had twee gezichten: vriendelijk buiten het veld, beest op het veld

Roel van Hemert herinnert zich Danny vooral als iemand die altijd áán stond. “Hij was buiten het veld echt een fijne gozer, altijd lachen. Maar op het veld? Dan veranderde hij compleet. Hij vocht voor elke bal, ging door het vuur voor het team.”

Dat was ook bij die bokslessen zo. “Je zag meteen dat hij dat vechten serieus nam. Die jongen had vuur in zich. Dat kan mooi zijn op het veld, maar het kan je ook opbreken als je dat niet kunt uitzetten.”

Simpson kwam later in opspraak door huiselijk geweld

Dat vuur sloeg later om in problemen. Na zijn tijd bij Antwerp haalde Simpson in Engeland het nieuws, niet door zijn tackles of assists, maar door een zaak rond huiselijk geweld. Het werd groot nieuws, zeker omdat hij op dat moment bij Leicester City speelde.

Talentvol bij Manchester United, maar te veel concurrentie

Na zijn Antwerp-periode ging Danny terug naar Manchester United. Sir Alex Ferguson zag het in hem zitten, maar de concurrentie was moordend. Danny speelde uiteindelijk maar acht keer voor United. Te weinig om echt door te breken.

Paul Bistiaux hield nog een tijdje contact met die Engelse jongens. “Als ze me zagen, was het altijd: ‘Hee, Paul van hier en Paul van daar’. Echt, die gasten waren goud.” Volgens Paul was Danny misschien gewoon net iets te onrustig om een echt stabiele topcarrière te bouwen.

Toch werd Danny Simpson kampioen van Engeland met Leicester

Toch pakte Danny nog een hoofdprijs waar veel spelers alleen maar van dromen: in 2016 werd hij landskampioen met Leicester City. “Ik heb hem toen nog een berichtje gestuurd,” zegt Paul. “Maar daarna is het contact verwaterd.”

Altijd op zoek naar een nieuwe uitdaging

Volgens Roel past dat boksen gewoon perfect bij Danny. “Die jongen had altijd nieuwe prikkels nodig. Stilzitten is niks voor hem. Dus dat hij nu in die ring staat, dat verbaast me echt nul.”

En stiekem zou Roel het niet eens raar vinden als Danny straks ineens opduikt bij Dancing with the Stars. “Met dat koppie van hem en die Britse charme? Ik zie het zo gebeuren. En geloof me, als hij dat doet, gaat hij er óók vol voor.”