Rico Verhoeven: “Ik zocht de grootste uitdaging” – WBC-titelgevecht met Usyk bevestigd

Kippenvel. Dat woord valt als de naam van de tegenstander bekend wordt. Rico Verhoeven stapt op 23 mei de boksring in tegen Oleksandr Usyk, bij de piramides van Gizeh in Egypte, met de WBC-wereldtitel op het spel.

De 36-jarige Verhoeven verruilt na twaalf jaar aan de top van het kickboksen het vertrouwde terrein voor een nieuwe arena. Geen tussenstap, geen opwarmgevecht. Meteen de ongeslagen wereldkampioen van het boksen. Oplettende fans hadden als snel door dat er iets aan zat te komen.

Verhoeven kiest voor het hoogste podium

Volgens zijn manager Karim Erja wilde Verhoeven één ding: op zijn 37ste een volgende stap zetten. “Hij moet nu 200 procent vragen van zichzelf.” De aankondiging bezorgt hem kippenvel.

Verhoeven kreeg veel aanbiedingen, zelfs vanuit de UFC. Toch wilde hij een statement maken. Turki Al-Sheikh stelde hem de vraag of hij het durfde op te nemen tegen de allergrootsten. Het antwoord kwam snel. “Ik durf dat zeker aan te gaan.”

De keuze viel uiteindelijk op Usyk, nadat een eerder plan met Anthony Joshua geen doorgang vond door een tragische gebeurtenis in diens privéleven. Daarmee verschoof de focus naar de Oekraïner.

Onbetwist kampioen tegen ongeslagen bokser

Usyk is 39 en staat op 24 zeges zonder nederlaag. Hij versloeg eerder namen als Tyson Fury en Anthony Joshua. Nu wacht hem een kickbokskampioen die zijn legacy wil verbreden.

Verhoeven was bij Glory 4.418 dagen wereldkampioen in het zwaargewicht. Hij nam vorig jaar afscheid van de organisatie en maakte geen geheim van zijn zoektocht naar een nieuwe uitdaging.

“Ik was niet op zoek naar comfort,” zegt hij. “Ik zocht de grootste uitdaging die er in een andere wereld te vinden was.” Onbetwist kampioen tegen ongeslagen kampioen. De beste tegen de beste.

Emotionele periode en nieuwe focus

De voorbereiding verliep niet zonder slag of stoot. Drie weken geleden overleed Verhoevens moeder. Hij legde twee weken zijn training stil. Daarna pakte hij het kamp weer op.

Ook Usyk spreekt met respect over zijn nieuwe tegenstander. Hij prijst Verhoevens discipline en mentaliteit, maar benadrukt dat boksen een andere sport is met eigen regels.

Op 23 mei, tussen de piramides in Egypte, staat meer dan een titel op het spel. Voor Verhoeven is het de ultieme test. Voor Usyk een nieuwe verdediging van zijn status.