‘Het oude boksen is dood’: UFC-baas White haalt wereldkampioen naar Zuffa Boxing

Jai Opetaia zegt het met een glimlach. Kort, maar krachtig. En vooral: veelbetekenend. De ongeslagen wereldkampioen tekent bij Dana White’s nieuwe Zuffa Boxing. Daarmee slaat de UFC-baas een stevige vuist richting de bokswereld. De boksorganisatie start op 23 januari met haar eerst event. Wat volgens White een nieuw tijdperk inluidt, "het oude boksen is dood."

Hij is nog maar net gearriveerd, maar nu al is de toon gezet. Zuffa Boxing, lang aangekondigd en vaak uitgesteld, komt eindelijk los met een klapper van een binnenkomer: IBF-cruisergewicht kampioen Jai Opetaia sluit zich aan. De Australiër geldt als een van de beste boksers ter wereld en wordt getipt voor nog grotere dingen – zwaarder gewicht, grotere podia, meer geld.

‘Opetaia is een gamechanger’

Het contrast met de kritiek op Zuffa’s eerste event kan nauwelijks groter. Fans mopperden over het anonieme affiche en de locatie in het kleine UFC Apex. Maar de komst van Opetaia verandert het gesprek compleet. Dit is niet zomaar een naam. Dit is iemand die op weg is naar unificatiegevechten en mogelijk zelfs de sprong maakt naar het zwaargewicht.

De timing is slim gekozen. Nog een week tot het debuut op Paramount+. Zuffa maakt hiermee duidelijk dat het niet alleen kleine Amerikaanse prospecten binnenhengelt, maar ook gevestigde wereldkampioenen uit andere continenten. Een boodschap aan de gevestigde orde – en misschien ook aan promoters als Eddie Hearn – dat er een nieuwe speler meedoet aan de top.

Achter de schermen staat niet alleen Dana White

Opetaia’s overstap is onderdeel van een samenwerking tussen Zuffa Boxing, het Australische Tasman Fighters en TKO, de sportgigant waar ook UFC onder valt. Volgens Tasman-topman Michael Francis is dit slechts het begin: “Jai is de leider van Australisch boksen. Hij hoort thuis op de grootste podia. Dit gaat veel deuren openen.”

Ook de invloed van de Saudische sportbaas Turki Alalshikh is voelbaar. Hij was eerder betrokken bij grote boksevenementen in Riyad en duwt nu mee aan het Zuffa-project. Het lijkt erop dat White zijn formule uit MMA – grote sterren, simpele formats, groots entertainment – wil toepassen op het boksen. En daar hoort Opetaia als vlaggendrager bij.

Een stoot onder de gordel voor de concurrentie

Het Amerikaanse boksen is verdeeld, versnipperd en vaak log in beweging. Dana White doet nu waar anderen al jaren over praten: vernieuwing brengen. De vraag is of één ster genoeg is. Maar met Jai Opetaia binnen is het eerste schaakstuk gezet. En White kennende, blijft het daar niet bij.