Vechten voor een diploma - Universiteit start eerste officiële MMA-opleiding!

MMA als vechtsport wordt officieel onderdeel van Universiteit lessen in Amerika. Een e-mail van een Indiase student bracht de bal aan het rollen. Aranjot Kaur, een jonge vechtster die India vertegenwoordigde op het IMMAF Youth WK, schreef rechtstreeks naar Sacramento State-president Dr. Luke Wood. Ze vroeg of ze met hem kon trainen als ze naar de universiteit zou komen. Wood was geraakt. Hij vertelde haar over Ultimate Fitness, de sportschool van UFC-legende Urijah Faber, slechts twee straten verderop.

Kaur antwoordde direct: “Dat is precies waarom ik kom.” Die simpele uitwisseling leidde uiteindelijk tot de oprichting van Combat U, een officieel MMA-programma op een Amerikaanse universiteit.

Studenten combineren les met MMA-training in een formeel traject

Wood ontdekte dat veel studenten overdag college volgden en ’s avonds MMA of kickboksen trainden. Hij nam contact op met Faber. Samen bedachten ze een plan. “Waarom zouden studenten geen beurs kunnen krijgen voor vechtsport, net als voor basketbal of voetbal?” vroeg Wood zich af.

In het najaar van 2024 ging Combat U officieel van start. Inmiddels telt het programma meer dan 500 deelnemers. Studenten krijgen toegang tot vechtsporttraining én kunnen academisch afstuderen. Sommige studenten ontvingen zelfs beurzen van privé-donoren.

Traven Wailehua kreeg een beurs en vocht zijn eerste partij op campus

Een van de eerste beursstudenten is Traven “Baba” Wailehua uit Hawaï. Hij groeide op tussen bokswedstrijden en MMA-gevechten. Zijn droom was altijd al om MMA-vechter te worden. Via social media ontdekte zijn vader Combat U.

Ze stuurden een bericht. Binnen drie weken kreeg Wailehua een aanbod: een studie en een MMA-beurs. In maart vocht hij zijn eerste gevecht tijdens het universiteitsevenement “Battle at the Hive” en won op TKO in ronde drie.

MMA was ooit verboden terrein op Amerikaanse universiteiten

MMA als officieel onderdeel van een studie is nieuw. In het verleden boden sommige universiteiten wel boksen aan. Tot in 1960 een student stierf na een gevecht. De NCAA stopte met boksen, en MMA kreeg nooit een plek. Tot nu.

Luke Wood benadrukt dat veiligheid voorop staat. “Onze meest blessuregevoelige sport is niet MMA, maar turnen,” zegt hij. Door MMA onder de sportafdeling te plaatsen, krijgen studenten toegang tot medische begeleiding, fysiotherapie en hersenonderzoek. “Het is een risicovolle sport, maar we bieden de juiste ondersteuning,” aldus Wood.

De passie van Luke Wood groeide uit tot iets groters dan hij zelf dacht

Wood begon zelf met boksen tijdens de coronapandemie. Hij viel meer dan 15 kilo af en kreeg de smaak te pakken. Tijdens een lokaal evenement werd hij onverwacht de ring in geroepen. Hij vocht, won en vertelde zijn vrouw pas achteraf wat hij had gedaan.

Hij had Faber eerder slechts een paar keer gesproken, maar zag nu mogelijkheden. Zijn doel als universiteitspresident was simpel: luisteren naar studenten en hun wensen mogelijk maken.

Faber zag zijn sportschool altijd al als een vechtsportuniversiteit

Faber runt sinds 2006 Ultimate Fitness en Team Alpha Male. Veel van zijn leden zijn geen profs, maar mensen die willen leren, sporten of grenzen opzoeken. “Voor mij voelde het altijd al als een universiteit,” zegt Faber.

Toen Wood kwam met zijn plan, zei Faber: “Laten we het gewoon doen.” Binnen een maand gingen ze van idee naar uitvoering. Nu volgen studenten colleges en trainen ze bij Faber’s sportschool. Sommigen, zoals Wailehua, zijn zelfs vaste leden van Team Alpha Male geworden.

Combat U inspireert andere universiteiten om hetzelfde te proberen

Hector Fajardo, directeur van Combat U en vechter bij Team Alpha Male, zegt dat dit model ook elders kan werken. Voorwaarde is wel dat de universiteit een open instelling heeft en dichtbij een serieuze sportschool ligt.

“Het draait om leiderschap,” zegt Fajardo. “Je hebt iemand nodig zoals Luke Wood die bereid is om te investeren, risico te nemen en vertrouwen te geven.”

Aranjot Kaur werd student president en blijft vechten voor anderen

Kaur vond bij Sacramento State meer dan alleen een opleiding. Ze werd student body president na een duwtje van Wood. “Hij zei: waarom stel je je niet verkiesbaar?” Kaur deed mee en won.

Nu bereidt ze zich voor op het volgende evenement: “Battle at the Hive 2” op 6 september. Daar zal ze opnieuw de ring betreden. “Ik wil laten zien dat ik niet alleen voor studenten vecht in vergaderzalen, maar ook letterlijk in de kooi,” zegt ze.