Topcoach Hooft: ‘De Ridder en Verhoeven bewijzen dat Nederland klaar is voor UFC-goud’

Henri Hooft praat met vuur, maar nooit zonder inhoud. De Nederlandse topcoach, al jaren actief bij Kill Cliff FC in Florida, ziet hoe zijn landgenoten terrein winnen in de UFC. En hij is klaar voor meer. “We hebben de vechters, het talent en de mentaliteit. Het wordt tijd.”

Reinier heeft het bewijs geleverd

Volgens Hooft was 2023 het jaar waarin Reinier de Ridder definitief zijn naam vestigde. “Hij kwam van een andere organisatie en mensen twijfelden, maar hij heeft zich meteen bewezen.” Hooft zag hem sterker worden met elke partij. Niet alleen fysiek, ook tactisch. Vooral zijn staande werk ontwikkelt zich snel, merkt de coach. “Hij pikt dingen razendsnel op hier.”

De enige zorg? Het gewichtsniveau. Hooft is kritisch op de extreme weight cuts in MMA, iets wat hij vanuit het kickboksen niet gewend is. “Ik begrijp het na vijftien jaar nog steeds niet.” Toch heeft De Ridder inmiddels geleerd zijn rust te pakken. “Hij weet nu: ik heb laten zien wie ik ben, ik hoef niets te forceren.”

Rico Verhoeven in de UFC? Waarom niet

Ook Rico Verhoeven komt ter sprake. Hooft sluit niets uit. Volgens Hooft kan Verhoeven met zijn ervaring, beweging en mentaliteit prima meedraaien. “Het zwaargewicht in de UFC is niet geweldig op dit moment. Met Rico’s volume en slimheid maakt hij zeker kans.”

Wat hem vooral aanspreekt in Verhoeven: zijn leergierigheid. “Hij is een vechter die nog steeds wil leren. Dat zijn de gevaarlijkste.”

De Nederlandse generatie is er klaar voor

Naast Verhoeven en De Ridder noemt Hooft ook voormalig Glory Kickbokser Yousri Belgaroui": “Hij traint al een tijd met de juiste mensen, onder wie Glover Teixeira. En hij blijft trouw aan zijn stijl.” Hij ziet groei, focus en bovenal een nieuwe mindset. “Te veel jongens verspillen tijd in kickboksen. Er is meer te halen als je nú de stap maakt.”

Hij ziet het ook bij jonge talenten als Hamza. “Die is 19 en submitted al UFC-vechters in training. Echt, het zit goed in Nederland.” Hooft hamert op respect, discipline en eenvoud. “Wedstrijden win je nog steeds met een jab, een low kick of een goede takedown. Old school is nog steeds cool.”