Rico Verhoeven wacht twaalf ronden onbekend terrein tegen Usyk

Rico Verhoeven vecht vanavond zijn belangrijkste partij ooit, maar zijn gevaarlijkste wapen mag hij niet gebruiken. Tegen Oleksandr Usyk staat de WBC-wereldtitel zwaargewicht op het spel, en de regels zijn onverbiddelijk: alleen boksen is toegestaan. Geen kicks, geen kniestoten, geen jarenlange dominantie die daarop is gebouwd.

Twaalf keer titelverdediger, één keer bokser

Verhoeven bouwde zijn reputatie op als de onbetwiste heerser van het kickboksen. Bij Glory verdedigde hij zijn wereldtitel in het zwaargewicht liefst twaalf keer, jarenlang zonder serieuze concurrentie.

Zijn boksverleden is dun. Eén officiële partij, in 2014 tegen de nauwelijks bekende Hongaar János Finfera. Wel trainde hij al jaren in het boksen als aanvulling op zijn kickbokstraining, onder leiding van zijn trainer Peter Fury, de oom van boksgrootheid Tyson Fury. Dat legde een basis, maar geen garantie. Verhoeven zegt zich de afgelopen periode weer een student te hebben gevoeld, iemand die het vak van onderaf moest leren.

Schaken versus old school rammen

Het verschil tussen beide sporten zit dieper dan het simpelweg wegstrepen van de benen, legt voormalig kickbokser en boksrevelatie Gradus Kraus uit. Volgens hem is kickboksen meer old school rammen en knokken, terwijl boksen veel technischer is, meer een kwestie van schaken waarin combinaties bewust worden opgebouwd in plaats van instinctief naar voren stappen.

Ook de lichaamshouding verschilt fundamenteel. Boksers bewegen meer op de ballen van hun voeten en staan dichter op elkaar om makkelijker te kunnen tikken. Kickboksers staan juist platter op hun voeten, nodig om trappen te kunnen geven en opvangen. Kraus verwacht overigens niet dat Verhoeven per ongeluk terugvalt op zijn oude gewoontes: daarvoor is hij naar eigen zeggen te ervaren.

Underdog tegen een grootheid

Tegenover Verhoeven staat een tegenstander die zowel letterlijk als figuurlijk boven hem uittorent. De 39-jarige Oekraïner Oleksandr Usyk is 1,91 meter lang en momenteel wereldkampioen zwaargewicht bij drie van de vier grote bonden: WBA, WBC en IBF.

Voor het eerst in jaren gaat Verhoeven een partij in als underdog. Zelf zegt hij met een andere mindset de partij in te gaan en hoge verwachtingen van zichzelf te hebben. Zijn sterkste wapens worden hem afgenomen, noemt hij het zelf, en dat alleen al is een enorme uitdaging. Het decor is er wel een van historische allure: tussen de piramides van Gizeh, vlak bij Caïro, in wat volgens betrokkenen financieel een van de grootste avonden uit zijn carrière moet worden. Er wordt gesproken over tientallen miljoenen euro’s, al blijft dat vooralsnog een schatting uit de wandelgangen.

Twaalf ronden onbekend terrein

Waar kickbokspartijen doorgaans drie of vijf ronden van drie minuten duren, gaat een bokstitelgevecht over twaalf ronden. Dat is niet alleen fysiek een ander beest, maar vraagt ook om ander technisch en tactisch werk.

Hij zegt zelf niet gezegend te zijn met natuurlijk talent om bewegingen direct over te nemen, en dus hard te moeten werken voor elke technische stap. Of dat harde werk volstaat tegen een meervoudig wereldkampioen in het boksen, moet vanavond blijken tussen de piramides van Gizeh.