Rico Verhoeven vecht nog één keer, dan...?

Rico Verhoeven is 36 en staat op 14 juni weer in de ring, dit keer tegen Artem Vakhitov tijdens Glory 100 in Ahoy. Het wordt alweer zijn dertiende titelverdediging. Maar toch gonst het gerucht al even: hoe lang gaat hij nog door?

“Of ik nog spanning voel? Gelukkig wel,” zegt Rico met een lach. “Als dat gevoel weg is, weet ik dat het tijd is om te stoppen.”

De kampioen noemt die gezonde zenuwen zijn graadmeter. Zolang die er zijn, is hij nog ‘aan’. Hij weet dat hij niet oneindig door kan. Maar hij voelt zich nog scherp, fit en gedreven.

Verhoeven wil niet eindigen als afgedankt icoon

“Herstellen duurt langer,” geeft hij toe. “Na trainingen, na gevechten – je merkt dat je geen twintig meer bent.” Toch voelt het voor hem nog niet als een eindstation. Maar één ding is duidelijk: hij wil niet blijven hangen.

“Ik wil niet blijven vechten tot ik breek,” zegt hij. “Ik wil stoppen als regerend wereldkampioen. Op mijn eigen moment. Niet wanneer het publiek roept dat het tijd is.”

Hij herinnert zich nog goed waar hij vandaan komt. Die drive om nooit terug te gaan naar die beginjaren houdt hem scherp. “Elke dag wil ik de beste versie van mezelf zijn. Want als ik dat ben, win ik van iedereen.”

Vakhitov is volgens Rico geen ‘makkelijke’ tegenstander

Hoewel sommigen de keuze voor tegenstander Artem Vakhitov bekritiseren, is Rico daar glashelder over: “Dit wordt een van mijn lastigste gevechten ooit.”

Vakhitov is kleiner en lichter, maar dat zegt volgens Verhoeven niks. “Kijk naar het zwaargewichttoernooi dat nu loopt. Daar winnen ook lichtere jongens. Gewicht zegt niks over gevaar.”

Vakhitov was bovendien zes jaar kampioen en weet hoe je moet winnen. “Hij is snel, slim en explosief. Dat maakt het pittig. Ik neem hem absoluut serieus.”