“Het moet beter kunnen” – Kevin Smits start Nederlands vechtsportmerk

Hij groeide op met trappen en stoten in de woonkamer. Nu staat hij aan het roer van zijn eigen vechtsportmerk. Kevin Smits lanceert SMTS Gear, geboren uit frustratie én liefde voor de sport.

Mijn eerste stoten leerde ik van mijn vader

“Mijn passie begon toen ik zes of zeven was,” vertelt Kevin Smits. “Mijn vader deed Tang Soo Do in Rotterdam en leerde me mijn eerste stoten en trappen.” Die Koreaanse vechtsport, die lijkt op taekwondo, vormde het begin van een lange reis.

In zijn jeugd deed hij aan judo en later kempo. Tot zijn dertiende stond hij op de judomat. Hij behaalde zijn bruine band, maar moest wachten tot zijn zestiende voor hij examen mocht doen voor zwart. Dat duurde hem te lang. Hij stopte.

Toch bleef de sport altijd dichtbij. Hij groeide op met Bruce Lee en Rocky. De film “Kickboxer” met Jean-Claude van Damme keek hij grijs. Met vrienden nam hij thaibokswedstrijden op VHS op en analyseerde hij elke trap en knie. “Een vriend zat op thai boksen en daar sparde ik vaak mee. Zonder bescherming, zonder handschoenen. Niet op het hoofd, maar het ging er hard aan toe.”

Een periode zonder focus en een harde les

Vanaf zijn zeventiende schoof vechtsport naar de achtergrond. “Ik was meer bezig met uitgaan en andere randzaken.” Toch haalde hij in die periode zijn havo-diploma. Een belangrijk fundament.

Op zijn 26e werd hij serieuzer. In 2006 startte hij een eigen bedrijf in de aanleg en montage van kabels. Kort daarna sloeg het noodlot toe. Rond zijn 27e kreeg hij plotselinge oogklachten. Meerdere operaties volgden.

“Dat heeft een grote impact gehad op mij en mijn kijk op het leven.” Over de details wil hij niet uitweiden, maar de boodschap is duidelijk. Tegenslagen vormen je. Ze dwingen je om anders te kijken, naar werk, naar gezondheid, naar ambitie.

Kickboksen gaf mij nieuwe energie

De laatste jaren vond Smits zijn oude liefde terug. Kickboksen werd opnieuw een vast onderdeel van zijn week. “Ik krijg er enorm veel energie van. Ik zou echt iedereen adviseren om te gaan trainen, ongeacht leeftijd of fysieke gesteldheid.”

Hij spreekt niet alleen als sporter, maar ook als ondernemer en vader van een dochter waar hij zichtbaar trots op is. Voor hem is vechtsport meer dan conditie of een uitlaatklep. Het is een spiegel.

“Je leert jezelf uitdagen en doelen behalen, fysiek én mentaal. Zelfs als je met een blessure of beperking traint, moet je durven meedoen. Je moet je ego opzijzetten en doorzetten. Het gaat niet om perfectie, maar om vooruitgang.” Die mentaliteit neemt hij mee buiten de gym. In het ondernemerschap. In het dagelijks leven.

Dat maakt zijn verhaal relevant in een tijd waarin veel mensen zoeken naar houvast en discipline. Vechtsport groeit in populariteit, niet alleen als topsport, maar juist als middel om sterker in het leven te staan.

De frustratie die leidde tot SMTS Gear

Tijdens trainingen begon iets te knagen. Goede handschoenen vinden bleek lastiger dan gedacht. “Veel modellen verliezen snel hun stevigheid. De padding voelt na een paar trainingen al minder stevig.”

Hij vertelt over een ervaring die de doorslag gaf. “Ik heb eens 250 euro betaald voor een paar bokshandschoenen, de toplijn van een bekend merk. Na een maand werkte het klittenband bijna niet meer. Het logo vervaagde en na twee maanden was de padding al plat.”

Voor iemand die meerdere keren per week traint, is dat onacceptabel. Niet alleen vanwege de prijs, maar vooral vanwege de veiligheid. Slechte demping betekent meer belasting op knokkels en polsen.

Die frustratie werd een idee. En dat idee werd SMTS Gear.

Een Nederlands merk met een missie

“Het proces van frustratie naar idee en uitvoering is geleidelijk gegaan,” zegt Smits. “Zo is SMTS Gear ontstaan.” Zijn visie is helder. Hij wil een Nederlands merk neerzetten dat bekendstaat om betrouwbaarheid en kwaliteit.

Geen handschoenen waarbij je na twee maanden je knokkels door de padding slaat. Geen mooie buitenkant zonder inhoud. Hij ontwikkelt zijn producten samen met leveranciers en gebruikt feedback uit de boks- en kickbokswereld. Zo wil hij handschoenen maken die echt goed zijn.

Wat hem onderscheidt? “Goede kwaliteit tegen een relatief voordelige prijs. En het zijn gewoon toffe handschoenen om te zien.” Het klinkt simpel, maar de weg ernaartoe is dat niet. "Recentelijk heb ik een paar sets aan de trainer van topvechter Thian de Vries gezonden die er nu mee aan het werk gaan."

Een product op de markt brengen kost tijd. Testen, aanpassen, wachten op zendingen. Soms zet je tien stappen terug, voordat je er weer één vooruit kunt zetten. Smits kent dat gevoel. Als ondernemer. Als sporter. Als mens.

“Van niets iets maken geeft mij enorm veel energie. Ik geniet van elke stap vooruit.”

Gebouwd op vallen en opstaan

SMTS Gear is voor hem geen snelle manier om geld te verdienen. Het is een verlengstuk van zijn eigen verhaal. Van de jongen die Bruce Lee nadeed in de woonkamer. Van de judoka die moest wachten op zijn zwarte band. Van de ondernemer die werd teruggeworpen door oogproblemen en weer opstond.

“SMTS Gear komt echt vanuit mijn tenen. Het is gebouwd op mijn eigen reis, met vallen en opstaan, en de overtuiging dat het beter kan.”

In een sport waar discipline en karakter centraal staan, past dat verhaal naadloos. Het merk is nieuw, maar de basis ligt diep. In passie. In ervaring. En in de overtuiging dat kwaliteit geen loze belofte mag zijn.