Tom Aspinall is terug. Acht maanden na een gruwelijke oogblessure bij UFC 321 heeft de UFC zwaargewichtkampioen het volledige trainingsprogramma hervat – en de gesprekken met de UFC over een rematch met Ciryl Gane zijn officieel van start gegaan.
Twee operaties, acht maanden later
Het zag er lange tijd donker uit voor Aspinall. De Brit werd tijdens het hoofdgevecht van UFC 321 gediagnosticeerd met bilateraal traumatisch Brown’s-syndroom – schade aan de pezen die de oogbeweging aansturen, met aanhoudende dubbelzicht als gevolg. Twee oogoperaties volgden: de eerste net voor Kerstmis, de tweede in half januari.
Maandenlang was de zwaargewichttitel effectief bevroren. Terwijl Aspinall revalideerde, ging Gane gewoon door: de Fransman werd interim zwaargewichtkampioen door Alex Pereira in de tweede ronde te stoppen.
Aspinall kondigt comeback aan: “Back in full training”
Via sociale media maakte Aspinall zelf het nieuws bekend. “Back in full training for the Ciryl Gane fight, and we’re currently in talks with the UFC”, aldus de kampioen. Tegelijk lanceerde hij zijn revalidatiepodcast The Inner Game, opgenomen tussen februari en maart, waarvan de komende twaalf weken wekelijks een aflevering verschijnt – parallel aan zijn campvoorbereiding.
Zijn nieuwe manager Eddie Hearn moet de contractdetails nog afkloppen. De UFC heeft het genummerde evenementenschema volgeboekt tot augustus, waarna UFC 333 in Abu Dhabi als logische bestemming naar voren komt. Uitgerekend de stad waar Aspinall’s nachtmerrie begon.
Opzetje of ongeluk? De wrok zit er goed in
De rematch draagt meer lading dan een standaard titelduel. Aspinall suggereerde tijdens zijn revalidatie publiekelijk dat de herhaalde oogprikken van Gane opzettelijk waren. “At elite level, accidents simply don’t happen”, zei hij in interviews. Gane’s kamp wees alle beschuldigingen van de hand – maar de vonk voor een echte vete is aangestoken.
Eerder stemde Aspinall al in met een rematch in september bij UFC Paris. Dat is echter geen betaald pay-per-view evenement, waardoor het moeilijk voor te stellen is dat de UFC een onbetwiste zwaargewichttitelstrijd daar plaatst. Over de exacte beltstatuur van het gevecht – interim of onbetwist – heeft de UFC zich nog niet uitgesproken. Details over de omstreden arbitrage rondom het Pereira-Gane gevecht geven Aspinall extra motivatie om het ditmaal wel af te maken.
Aspinall staat op acht UFC-overwinningen, zeven daarvan via finish in de eerste ronde. De zwaargewichtdivisie stond maandenlang stil. Nu beweegt alles weer.