MMA als wapen: hoe Rusland vechters inzet in een sinister politiek spel

In Rusland en de voormalige Sovjet-Unie is MMA uitgegroeid tot veel meer dan een vechtsport. Het is een sociaal fenomeen waarin kampioenen worden vereerd als superhelden, gevolgd door duizenden fans en vaak rijkelijk betaald.

MMA biedt voor velen een weg naar een betere toekomst, en in Rusland heeft de sport daarnaast een sterke politieke lading. MMA is een instrument van propaganda geworden, waarin de Russische man wordt verheerlijkt als krachtig, onoverwinnelijk en altijd klaar om het vaderland te verdedigen.

Politiek en MMA: een krachtige combinatie in Rusland en Tsjetsjenië

De vermenging van politiek en MMA is bijzonder kenmerkend voor deze regio. Ramzan Kadyrov, de autoritaire leider van Tsjetsjenië, gebruikt MMA als politiek wapen om het imago van zijn regio en zijn eigen status te versterken. Overal in Tsjetsjenië heeft Kadyrov MMA-clubs opgericht en hij heeft zelfs zijn eigen professionele competitie gelanceerd.

Zijn team van kampioenen vecht onder zijn naam en kleuren, en zijn invloed reikt ver in en buiten de Russische MMA-wereld. De atleten die hij steunt, stralen de machtspositie uit die Kadyrov wil uitdragen, en dragen bij aan zijn politieke imago van onwrikbare kracht. Een voorbeeld hiervan is Khamzat Chimaev die afgelopen weekend tijdens UFC 308 bruut afrekende met Robert Whittaker en diens tanden een meter naar binnen drukte.

In Rusland kan MMA leiden tot macht en aanzien

In Rusland kan een carrière in MMA deuren openen die ver buiten de sport reiken. President Vladimir Poetin toont maar al te graag zijn zwarte band in judo als symbool van Russische kracht en discipline. Een opmerkelijk voorbeeld van de verwevenheid tussen politiek en MMA is te vinden in Krasnogorsk, waar de plaatsvervangend burgemeester Jeff Monson zelf een voormalig MMA-ster is.

Monson, van Amerikaanse afkomst, spreekt geen Russisch en heeft geen ervaring in het besturen van een stad, maar zijn weg naar politieke invloed werd geplaveid door zijn connectie met de vechtsport en steun vanuit Russische politieke kringen. Poetin zelf speelde een grote rol in het mogelijk maken van zijn carrièrestap.