Toekomst NL-vechters onder druk na vertrek PFL-oprichter: 'Ik gaf alles wat ik had'

Het zijn roerige weken bij de PFL. Terwijl oprichter Donn Davis zijn vertrek aankondigt, ligt de weg open voor een nieuwe koers. Ook voor de Nederlandse vechters die onder contract staan, komt er mogelijk een ander speelveld.

Abena, Kielholtz en Van Steenis-broers zijn deel van het nieuwe PFL-gezicht

De PFL bouwde de afgelopen jaren aan een bredere, internationale basis. Daarbij kregen Nederlandse vechters opvallend veel ruimte. Donegi Abena, voormalig Glory-kampioen, werd recent vastgelegd.

Denise Kielholtz stapte over vanuit Bellator, terwijl ook de broers Costello en Gino van Steenis inmiddels onderdeel zijn van het PFL-rooster. In het huidige machtsvacuüm is de vraag: wat betekent het vertrek van Davis voor hun positie?

Oprichter Davis doet stap terug na zeven jaar aan het roer

“Ik gaf je alles wat ik had,” schreef Davis op X. Hij nam in 2017 het oude World Series of Fighting over en transformeerde het tot de PFL: een competitie met een seizoensstructuur, miljoenenprijzen en wereldwijde ambities.

Zijn aanpak leverde groei op, maar ook kritiek. Vechters spraken zich uit, en grote namen als Gegard Mousasi, Patricio Freire en Aaron Pico stapten uiteindelijk over naar de UFC of vertrokken onder protest.

Onrust na Bellator-deal

De overname van Bellator MMA in 2023 was Davis’ grootste zakelijke zet, maar bracht spanningen met zich mee. Onder meer Mousasi diende een rechtszaak in vanwege contractproblemen. Anderen verlieten het toneel uit frustratie.

Intern kwamen de eerste barsten al eerder: voormalig CEO Peter Murray en veteraan Ray Sefo gingen hem voor in hun vertrek.

Nieuwe top moet vertrouwen herstellen

Met het vertrek van Davis komt de PFL in handen van John Martin, die vorig jaar werd benoemd tot nieuwe CEO. Voor de Nederlandse vechters betekent dit mogelijk kansen, maar ook onzekerheid. Zullen zij als kern van het Europese gezicht behouden blijven?

Of schuiven de prioriteiten opnieuw? Met Abena als recent boegbeeld in het zwaargewicht, lijkt er nog steeds ruimte voor Nederlandse inbreng, zeker gezien het strategische belang van PFL Europe.

Ngannou blijft groot, maar mist nog impact

Francis Ngannou, binnengehaald als het uithangbord van Davis’ visie, kwam tot nu toe slechts één keer in actie. Zijn sportieve waarde bleef daardoor grotendeels onbenut.

De vraag is of een nieuwe directie hem actiever gaat inzetten, of andere zwaargewichten – mogelijk ook uit Europa – nu een stap naar voren kunnen zetten.