UFC kijkt mee - superster toont interesse in Glory-vechter Vakhtiov

Artem Vakhitov, de voormalige lichtzwaargewicht kampioen van Glory, stapt op 13 december weer de ring in tijdens Collision 8. Na een periode van afwezigheid door politieke onrust, kwam zijn terugkeer als een verrassing en een gevecht met Rico Verhoeven. Niet alleen omdat hij weer meedoet, maar vooral door wie hem steunt: UFC-legende Jorge Masvidal. Die liet op social media weten enthousiast te zijn over Vakhitovs deelname.

Glory haalde Vakhitov in 2022 van het toneel. De organisatie wilde geen Russische vechters meer op het podium na de inval in Oekraïne. Vakhitov moest zijn titel inleveren en vertrok geruisloos. Maar verklaarde later: "Ik ben voorgoed klaar met Glory. Ik zou niet terug willen gaan en met hen willen werken." Toch bleef zijn naam hangen. En keerde hij zijn woorden om en kwam hij terug.

Vakhitov wees een rematch met Rico Verhoeven resoluut af

Op Glory 100 eerder dit jaar kwam Vakhitov terug met gelijk een kans op het goud van zwaargewicht kampioen Rico Verhoeven. Vakhitov verloor en er was veel kritiek op de partij. Na Glory 100 kwamen Verhoeven en Vakhitov elkaar weer tegen. Backstage wisselden ze respectvolle woorden.

Vakhitov liep rond met een afgebonden arm en een ijskompres. Later bleek dat hij vocht met een gescheurde biceps. Rico vroeg hem voorzichtig of hij een rematch wilde. Vakhitov's antwoord was duidelijk: “Nee, je bent veel te sterk.”

Vakhitov maakt zijn rentree in het lichtzwaargewichttoernooi van Glory

Glory zit momenteel krap in de vechters. Althans de vechters willen wel maar niet vechten voor minder geld dan deze gewend zijn. Zo weigert Jamal Ben Saddik deelename nadat hij maar voor de helft van zijn gewone gage de ring in mag. Er zijn niet veel tegenstanders die op het niveau van Verhoeven of de top van lichtzwaargewicht zitten. Daarom krijgt Vakhitov een nieuwe kans. Hij neemt deel aan het viermans lichtzwaargewicht toernooi tijdens Collision 8.

In dat toernooi staan namen als Michael Boapeah, Cem Caceres en Miloš Cvjetićanin. Vooral die laatste wordt gezien als de favoriet. Cvjetićanin wisselt geregeld tussen lichtzwaargewicht en zwaargewicht en heeft indruk gemaakt. Vakhitov zal dus meteen scherp moeten zijn.

Jorge Masvidal reageert op deelname van Vakhitov met applaus

Opvallend genoeg liet UFC-icoon Jorge Masvidal weten via social media blij te zijn met de terugkeer van Vakhitov. Hij reageerde met een applaus-emoji op het nieuws. Voor Glory komt dit goed uit. Het merk ligt onder een vergrootglas, vooral bij fans die twijfelen aan de geloofwaardigheid.

Masvidals reactie is geen toeval. Vakhitov deed eerder al mee aan het talentenprogramma van de UFC, de Dana White's Contender Series. Hij haalde het uiteindelijk niet tot de UFC vechtkooi, maar zijn naam bleef hangen in de MMA-wereld. Ook heeft Masvidal een eigen blote vuist boksorganisatie Gamebred Bareknuckle. Waar een vechter als Vakhitov zo een plek in de ring kan krigen.

UFC-kans of nieuwe start bij Glory?

Of Vakhitov met deze terugkeer echt op weg is naar een UFC-contract is nog onzeker. Wel blijkt uit de steun van Masvidal dat zijn naam nog meetelt. Mocht hij indruk maken tijdens Collision 8, dan kunnen de deuren weer opengaan.

Wat zeker is: Glory heeft met Vakhitov een bekende naam terug op het affiche. En het publiek, dat steeds kritischer wordt, heeft weer iets om naar uit te kijken. Meer kickboksen nieuws is er dan ook te vinden op het platform waar deze ontwikkelingen gevolgd worden.