UFC baas Dana White opent boksavontuur klein – mist de grote knal bij de start

Een grote naam, een kleine zaal en een hoop vragen. UFC's baas Dana White Zuffa Boxing trapt af op 23 januari, maar de locatie en opzet roepen meteen discussie op. Wat betekent deze start voor de bokswereld?

White en zijn team kiezen niet voor een grootse entree, maar voor een intieme setting in Las Vegas.

Grote plannen, kleine zaal

De eerste boksavond van Zuffa Boxing vindt plaats in het UFC Apex-complex, bekend van UFC Fight Nights en de stille gevechten tijdens de coronaperiode. Het is een bescheiden ruimte, gelegen naast het hoofdkantoor van de UFC. De exacte publiekscapaciteit is nog onduidelijk, maar het contrast met het ambitieuze verhaal achter Zuffa is opvallend.

UFC-baas Dana White en TKO-topman Nick Khan willen met hun nieuwe promotietak de bokswereld opschudden. Ze mikken op eigen rankings, eigen titels en een eigen manier van zaken doen, zonder de WBC, WBO, WBA of IBF. Ze lobbyen zelfs in Washington om regelgeving rond promotorinvloed te veranderen. Zuffa wil het anders doen. Maar of dat lukt, is een ander verhaal.

Weinig sterren, veel kritiek

Het deelnemersveld voor het openingsgala is nog niet volledig bekend. Namen die circuleren zijn Callum Walsh, Jose “Rayo” Valenzuela en Justin Viloria — geen supersterren, maar wel talenten met potentie. Toch klinkt er felle kritiek, vooral van gevestigde promotors als Eddie Hearn en Oscar De La Hoya.

Hearn liet zich onlangs uit bij Ariel Helwani: “Je moet knallen bij je debuut. Niet komen met iets slaps. Een show in de Apex? Dan vraag je om commentaar.” Volgens hem laat Zuffa een unieke kans liggen door zo’n ingetogen eerste stap te zetten. “Ze zijn slim en goed verbonden, maar als dit tegenvalt, krijgen ze het zwaar.”

Oude strijd, nieuwe arena

Zuffa’s entree is meer dan een nieuwe promotie. Het is een botsing tussen twee werelden: het traditionele boksen met zijn titelriemen, vrijemarktdenken en rivaliserende kampen, tegenover een strak georganiseerde structuur zoals de UFC. White heeft al vaker laten zien dat hij van chaos orde kan maken. Maar boksen is geen MMA.

De gekozen aanpak — een kleine zaal, onbekende namen, veel ambitie — zet de toon. De vraag is of het publiek en de boksers die toon willen volgen.