Grote eindbaas heeft geniaal plan om de vechtsport te redden

Sportfans willen tegenwoordig meer dan alleen een wedstrijd bekijken, zegt Mark Shapiro, president van TKO Group, het bedrijf achter de UFC en WWE. Volgens Shapiro willen fans een unieke ervaring: dichtbij de sterren, exclusieve toegang en persoonlijke interactie.

Dit is de sleutel om jongere generaties betrokken te houden bij vechtsport, meent hij. En om de ondergang van de sport te voorkomen.

Fans willen meer dan alleen een wedstrijd kijken

Shapiro benadrukt dat het oude model van een wedstrijd kijken niet langer voldoende is. “Fans willen speciaal behandeld worden,” zegt hij. “Ze willen foto’s maken met hun favoriete atleten en alles over hen weten. Als je die exclusieve toegang kunt bieden, win je hun loyaliteit.”

Een recente YouGov-studie laat zien dat jongere fans (18-24 jaar) liever korte clips of highlights bekijken dan volledige livewedstrijden. Slechts een derde kijkt live, vergeleken met 75% van de 55-plussers. “Met onze focus op een jonge doelgroep van 18-34 jaar bieden we een perfecte mix van sport, competitie en entertainment,” aldus Shapiro.

WWE en UFC domineren in cijfers

TKO Group combineert de sterkte van WWE en UFC en genereerde in de eerste negen maanden van dit jaar meer dan $2,1 miljard aan inkomsten. Het meeste kwam uit mediarechten en content. WWE verdiende meer aan live-evenementen ($245 miljoen tegen UFC’s $155 miljoen), terwijl UFC drie keer zoveel inkomsten genereerde uit sponsoring ($184 miljoen tegen WWE’s $56 miljoen).

Shapiro legt uit dat de unieke eigendomsstructuur van TKO hen controle geeft. “Wij zijn de eigenaar, de commissaris en de coach in één. Het enige wat ons beperkt, is onze creativiteit.”

Netflix betreedt de sportwereld

Netflix maakt een grote stap in live-evenementen en sport, met WWE als nieuwe toevoeging. Vanaf januari zal de streamingdienst WWE’s vlaggenschipshow Raw uitzenden in de VS en wereldwijd alle WWE-programma’s aanbieden. Eerder trok Netflix miljoenen kijkers met live-evenementen zoals de bokswedstrijd tussen Jake Paul en Mike Tyson.

Shapiro ziet potentie: “Netflix gebruikt sport om abonnees te werven en te behouden. Het Tom Brady ‘roast’-evenement was een test, en nu gaan ze vol gas met NFL-games en WWE-content.”

Toekomst van UFC-mediadeals

UFC staat aan de vooravond van belangrijke onderhandelingen over mediadeals in de VS. De huidige overeenkomst met Disney’s ESPN loopt tot 2025, maar een exclusieve onderhandelingsperiode begint in januari. Shapiro benadrukt dat UFC graag met ESPN en Disney doorgaat, maar wijst ook op interesse van concurrenten.

Sinds de fusie van UFC en WWE 19 maanden geleden is TKO Group verder uitgebreid met overnames, waaronder IMG en Professional Bull Riders. Volgens Shapiro is er nog veel groeipotentieel in kosten- en inkomstenvoordelen.