Tom Aspinall: ‘Als Rico MMA deed, was hij nu een wereldster’

Tom Aspinall en Rico Verhoeven trainen al meer dan tien jaar samen. De UFC-zwaargewichtkampioen en de koning van het kickboksen hebben elkaar geholpen om te worden wie ze nu zijn. Ze zijn technisch, explosief en vechten slim. Maar bovenal: ze vertrouwen op elkaar.

Volgens Aspinall is Rico niet zomaar een vechter. “Hij doet zich normaal voor, maar hij is eigenlijk compleet gek. In de sportschool is hij een machine. Altijd in vorm, altijd gefocust,” zegt Tom. Ze leerden elkaar kennen in het kamp van Tyson Fury. “Toen ik Rico ontmoette, was ik niemand. Hij behandelde me vanaf het begin als gelijke.”

Aspinall ziet Rico als een voorbeeld. Niet alleen door zijn prestaties in de ring, maar ook door zijn gedrag buiten het gevecht. “Zijn levensstijl, discipline en houding probeer ik zelf ook toe te passen. Hij is een echte professional.” Ook Rico’s coach, Dennis, speelt daarin een grote rol. “Dennis is ook mijn coach. Hij is als familie. Hij heeft een briljante vechtersmindset.”

Verhoeven is groter dan zijn sport maar blijft bescheiden en loyaal

Rico domineert al jaren het kickboksen. Volgens Aspinall is er niemand die hem kan evenaren. “Hij is veel groter dan het kickboksen zelf. Het is jammer dat de sport wereldwijd niet groter is, want anders was hij allang een wereldwijde megaster.”

Toch blijft Rico nederig. Hij ontvangt Tom elke keer als hij in Nederland is en zorgt ervoor dat hij zich thuis voelt. “We zijn vrienden. Ik zou hem nooit bevechten,” zegt Aspinall. “We wisselen ideeën uit, helpen elkaar met nieuwe technieken. Het is echt een teamgevoel, zelfs al zitten we in andere sporten.”

De twee hebben samen oneindige uren getraind. Boksen, sparren, conditie, tactiek. Hun stijlen lijken op elkaar: snel, scherp en technisch. Maar het is vooral hun vriendschap die hen onderscheidt. “Iron sharpens iron,” zoals ze zeggen. Hun samenwerking heeft hen allebei sterker gemaakt.