Zo gebruikt Poetin MMA om zijn macht in Rusland te versterken - Niemand wist dit!

In Rusland en de voormalige Sovjetlanden is MMA uitgegroeid tot iets groters dan sport. Vechters worden er gezien als helden. Ze verdienen flink, worden op handen gedragen en staan symbool voor de ‘ideale Rus’: stoer, onverslaanbaar en altijd klaar om het vaderland te verdedigen.

MMA is in Rusland een sociale ladder, een politiek middel en een propagandamachine tegelijk. Niemand maakt dat duidelijker dan Ramzan Kadyrov, de strenge leider van Tsjetsjenië. Hij heeft overal in zijn regio MMA-clubs geopend en laat vechters onder zijn vlag strijden. Zo bouwt hij niet alleen zijn eigen imago op, maar ook dat van zijn republiek.

MMA opent deuren naar macht en politiek in Rusland

In Rusland is MMA soms zelfs een opstap naar de politiek. Vladimir Poetin, zelf een fanatieke judoka, laat graag zien hoe sportief hij is. In Krasnogorsk is de locoburgemeester Jeff Monson, een Amerikaan zonder politieke ervaring. Hij spreekt nauwelijks Russisch, maar dankzij zijn MMA-status en Poetins steun kreeg hij de baan.

In Moskou vechten jongeren op parkeerplaatsen voor roem

Elke zondag komen bewoners van Moskou samen voor illegale MMA-wedstrijden. Tussen flatgebouwen staan ringen van touwen en houten kisten. Jongeren, vaak uit arme dorpen, komen hier om hun geluk te beproeven. Zo ook Andrey Malikov, een 22-jarige werkloze die voor het eerst de ring instapt.

Zijn eerste gevecht begint slecht, maar hij knokt zich terug. Vier minuten later heeft hij respect verdiend. Hij weet nu dat hij harder moet trainen. Andrey is één van de miljoenen Russen die dromen van een carrière in MMA, in de hoop te ontsnappen aan armoede.

In Dagestan draait alles om vechten en overleven

In Dagestan begint de training al op jonge leeftijd. Jongens zoals de 14-jarige Haji Murad trainen elke dag, soms tot diep in de nacht. Voor veel families is een vechterscarrière de enige manier om armoede te ontvluchten.

Haji is al kampioen vuistboksen en traint in een streng trainingskamp. Hij wil net zo groot worden als zijn idool Khabib Noermagomedov, de wereldkampioen uit de regio. Haji’s familie verkoopt brood om rond te komen, maar zet alles op alles voor zijn droom.

MMA is in Tsjetsjenië het visitekaartje van dictator Kadyrov

In Tsjetsjenië gebruikt Kadyrov MMA als propaganda. In hoofdstad Grozny bouwde hij een enorme arena. Zijn zoon vecht er zelfs in de ring. De tegenstanders durven amper terug te slaan, uit angst voor wraak.

Kadyrov heeft een eigen MMA-competitie opgezet. Zijn topvechter, Chabors, is overal op straat te zien. In ruil voor zijn prestaties krijgt hij luxe geschenken en een villa. Maar vrijheid kent hij niet: alles gebeurt onder Kadyrovs controle.

In Moskou worden MMA-vechters influencers en politici

Ook in Moskou combineren vechters sport met politiek en glamour. Alexandra Albu is een bekende vrouwelijke MMA-vechter en influencer. Ze vecht in de ring, maar laat zich ook van haar glamoureuze kant zien op sociale media.

Dan is er Jeff Monson, de Amerikaanse vechter die nu locoburgemeester is. Hij is een trouwe Poetin-aanhanger, ook al spreekt hij geen Russisch. Zijn functie is vooral symbolisch, maar hij blijft trots op zijn rol.

MMA is in Rusland een goudmijn voor zakenmensen

MMA is niet alleen voor sporters. In Sint-Petersburg verdient zakenman Greg miljoenen met straatgevechten. Hij begon met kleine toernooien op parkeerplaatsen, maar nu heeft hij een enorm platform online. De gevechten trekken miljoenen kijkers.

Deelnemers zoals Danilo vechten voor roem, maar krijgen nauwelijks geld. Toch dromen ze ervan om ooit prof te worden. MMA is voor hen een springplank naar iets groters.

MMA is in Rusland meer dan sport, het is een nationale obsessie

Van de bergen van Dagestan tot de straten van Moskou: MMA heeft heel Rusland in zijn greep. Het gaat niet alleen om gevechten, maar om kansen, dromen en politieke macht. Voor velen is de ring hun enige uitweg.