‘Menselijk hanengevecht’: UFC begon met Nederlandse strijders – nu keren ze terug naar hun roots

Het begon als een ruig experiment zonder regels, en groeide uit tot een wereldwijd fenomeen. Met Nederlanders als Gerard Gordeau en Bas Rutten als pioniers. Nu de UFC met een grote deal overstapt naar Paramount+, blikt de organisatie terug op een bewogen reis vol risico's, verliezen én spectaculaire comebacks.

Van Braziliaanse mat tot Amerikaanse kooi

De wortels van de UFC gaan terug naar de Braziliaanse grondlegger Carlos Gracie. Die in 1917 werd onderwezen door judo-meester Mitsuyo Maeda. Het was zijn familie – en vooral Royce Gracie – die in de jaren '90 via UFC 1 op spectaculaire wijze lieten zien wat Brazilian jiu-jitsu kon doen tegen grotere sterkere tegenstanders.

Met drie submissions in amper vijf minuten won Royce het eerste UFC-toernooi. Terwijl Gordeau korte metten maakte met een echte reus. Het publiek keek ademloos toe hoe deze tengere vechter grote mannen met bokshandschoenen, karatekicks en brute kracht naar de grond werkte. Het was de geboorte van een nieuwe sport: mixed martial arts (MMA).

‘Menselijk hanengevecht’ en politieke strijd

De eerste jaren werden de UFC-evenementen nog zonder regels en gewichtsklassen uitgevochten. Dat trok niet alleen fans, maar ook felle tegenstanders. De Amerikaanse senator John McCain noemde de sport in 1996 “menselijk hanengevecht” en zorgde ervoor dat MMA in 36 staten werd verboden.

UFC stond op omvallen. VHS-tapes en obscure pay-per-view-zenders hielden het nog net in leven. Totdat de organisatie regels ging invoeren, gewichtsklassen instelde en begon samen te werken met atletiekcommissies. Toch leek het einde nabij.

Dana White, de broers Fertitta en een gok van 2 miljoen

In 2001 veranderde alles. De casino-ondernemers Frank en Lorenzo Fertitta kochten, samen met hun jeugdvriend Dana White, de bijna failliete UFC voor slechts twee miljoen dollar. Ze pompten miljoenen in promotie, tv-deals en vechters. De sport begon langzaam maar zeker te professionaliseren.

Met sterren als Tito Ortiz, Chuck Liddell, Randy Couture en later de Nederlander Alistair Overeem groeide het aantal fans. Maar het was pas met de realityshow The Ultimate Fighter (2005) dat de echte ommekeer kwam.

Reality-tv redt de UFC

The Ultimate Fighter, uitgezonden op Spike TV, gaf een gezicht aan de vechters. De finale tussen Stephan Bonnar en Forrest Griffin wordt nog steeds gezien als een van de beste UFC-gevechten ooit. Het spektakel én het menselijke verhaal trokken miljoenen kijkers. Dana White zei later: “Deze show redde de UFC.”

De deal met Spike TV leidde tot andere programma’s, live-events en wereldwijd succes. UFC begon internationale vechtsport evenementen te organiseren, nam concurrenten over als Pride en Strikeforce, en verwelkomde uiteindelijk zelfs vrouwen, met Ronda Rousey als boegbeeld.

UFC in het Paramount-tijdperk

In 2024 fuseerde de UFC met WWE tot het sportentertainmentbedrijf TKO. Een jaar later kondigde UFC een nieuwe mijlpaal aan: de overstap naar streamingplatform Paramount+, zonder extra kosten per event. De eerste show, UFC 324 op 24 januari, wordt geleid door een gevecht tussen Justin Gaethje en Paddy Pimblett.

De cirkel is rond. Paramount was ooit eigenaar van Spike TV, het kanaal dat UFC redde in 2005. Nu zet de organisatie een nieuwe stap in een tijdperk waar sport, media en showbusiness onlosmakelijk verbonden zijn.