‘De zwaargewichten voelen het al’: MMA-talent met Nederlandse roots op weg naar UFC

Hij groeide op in Minnesota, werd een worstellegende bij Penn State, maar zijn achternaam verraadt het al: Daniel Kerkvliet heeft Nederlandse wortels. En die nuchtere achtergrond lijkt hem goed van pas te komen nu hij de overstap maakt naar de MMA-kooi. De UFC zwaargewichten zijn gewaarschuwd.

Na een topcarrière als vijfvoudig All-American kiest de 24-jarige NCAA-kampioen voor een toekomst in het MMA en lijkt zijn vizier gericht op de UFC.

Van worstelheld tot UFC-prospect met serieuze plannen

Kerkvliet werd in de VS al de “gevaarlijkste man in het college worstelen” genoemd. Met vier staatstitels op zijn naam en een record van 92–13 bij Penn State, wist hij zelfs olympisch kampioen Gable Steveson te verslaan.

Nu kiest hij voor het grotere werk. Hij tekende een contract bij topmanagementbureau Sucker Punch Entertainment, dat eerder UFC-vechters als Jamahal Hill en Rose Namajunas begeleidde. “De impact zal direct voelbaar zijn,” zei CEO Brian Butler.

Kerkvliet laat er zelf weinig twijfel over bestaan. De UFC is het doel. Zijn stijl – explosief, fysiek dominant, technisch messcherp – past perfect bij de zwaargewichtdivisie die snakt naar nieuwe gezichten.

Steeds meer worsteltalent richting UFC

Naast Kerkvliet flirten ook andere NCAA-kampioenen met een overstap. Wyatt Hendrickson, de man die Gable Steveson versloeg in de NCAA-finale, vertelde in een interview: “Ik hou van vechten. Ik moet gewoon die handschoenen eens aantrekken.”

Dat meerdere topworstelaars nu naar MMA kijken, is geen toeval. Met een zwaargewichtdivisie die na Jon Jones en Stipe Miocic opnieuw zoekende is, ruiken nieuwkomers hun kans.

En Kerkvliet? Die lijkt niet te komen voor opvulling, maar voor de top. Zijn achtergrond, zijn ervaring én zijn Nederlandse bloed geven hem een uniek profiel. Het zou niet de eerste Nederlander zijn die in de zwaargewicht divisie indruk maakt.