'We leerden het in Japan' - kickboksen 50 jaar in Nederland en is nu volkssport

Wat begon als een onbekende vechtsport is uitgegroeid tot een van de populairste sporten van Nederland. Vijftig jaar geleden zetten drie pioniers de eerste stap. Nu trainen honderdduizenden mensen wekelijks met handschoenen aan.

De eerste stoten kwamen uit Japan

In 1975 reisden drie Nederlandse karateka’s naar Japan. Wat ze daar ontdekten, veranderde alles. Jan Plas, Peter van den Hemel en Jan van Looijen kwamen in aanraking met kickboksen — ruwer, directer en harder dan wat ze gewend waren. Ze trainden mee, leerden de stijl en besloten: dit moet mee naar huis.

Eenmaal terug in Nederland gingen ze aan de slag. Sportscholen als Mejiro Gym en Chakuriki werden het hart van een nieuwe vechtsport. De concurrentie tussen de clubs stuwde het niveau omhoog. Alles draaide om beter worden — sneller, sterker, slimmer.

Het publiek werd wakker in Amsterdam

Op 31 mei 1976 volgde het eerste gala in de Jaap Edenhal. Vanaf dat moment was kickboksen niet langer alleen iets voor de sportschool. Mensen kwamen kijken. Er werd verslag van gedaan.

De sport begon te leven. In de jaren daarna ontstonden meer gala’s, meer wedstrijden, meer internationale tegenstanders. Namen als Rob Kaman en Luciën Carbin zetten Nederland op de kaart.

Nederland werd koning in Japan

De grote doorbraak volgde in de jaren ’90. K-1 organiseerde spectaculaire toernooien met de sterkste zwaargewichten ter wereld. De inzet: geld, roem, titels. En Nederlanders wonnen. Keer op keer. Hoost, Schilt, Bonjasky, Aerts — ze werden wereldsterren. Kickboksen werd tv-spektakel, met miljoenen kijkers wereldwijd.K-1

Van topsport naar de gym om de hoek

De sport bleef groeien. Organisaties als It’s Showtime en later GLORY namen het stokje over. Rico Verhoeven werd het gezicht van een nieuwe generatie. Maar terwijl de top professioneel bleef knokken, vond ook het gewone publiek zijn weg naar de vechtsport. Niet voor de ring, maar voor conditie, discipline en mentale kracht.

Een halve eeuw beweging en verbinding

Vijftig jaar na de eerste trap is kickboksen meer dan een sport. Het is een manier van leven geworden. Jong, oud, rijk, arm, met of zonder beperking — iedereen vindt zijn plek. Die toegankelijkheid is de echte erfenis van de pioniers. En dat mag best gevierd worden.