Bokslegende overleden: hij vocht met Muhammad Ali maar kreeg nooit de titel

Joe Bugner, een zwaargewicht die in de jaren ’70 furore maakte, is overleden. Hij werd 75 jaar. Bugner stierf in een verzorgingshuis in Brisbane, Australië. Dat maakte de Britse boksbond bekend.

Hij vocht tegen de grootste namen van zijn tijd. Twee keer stond hij in de ring met Muhammad Ali. En ook Joe Frazier, Henry Cooper en Frank Bruno kwamen hem tegen. Bugner was geen prater, maar wel een vechter. Hard, taai, en altijd tot het einde.

Bugner vocht tegen Ali, Frazier en Cooper – maar won nooit de wereldtitel

In 1973 bokste hij voor het eerst tegen Ali, in Las Vegas. Het was een zware partij. Bugner hield het vijftien rondes vol, maar verloor op punten. Twee jaar later gebeurde hetzelfde in Kuala Lumpur, dit keer met drie wereldtitels op het spel.

In diezelfde periode vocht hij ook tegen Joe Frazier, in Londen. Ook die partij verloor hij op punten. Maar Bugner had ook successen. In 1971 versloeg hij Henry Cooper, een Britse held. Dat leverde hem de Britse, Europese en Commonwealth-titel op. Hij was pas 21 jaar.

Twee maanden later verdedigde hij zijn Europese titel en won. Maar in september van dat jaar raakte hij zijn drie titels kwijt aan Jack Bodell.

Hij sloot zijn carrière af met 69 overwinningen en een eigen wijngaard

Bugner bokste tegen iedereen die ertoe deed. Earnie Shavers. Frank Bruno. Hij won niet altijd, maar stond er wel. Tot het einde. Zijn record? 69 overwinningen, 13 nederlagen en 1 gelijkspel. En van die 69 keer won hij 41 keer op knock-out.

Na zijn bokscarrière begon hij een nieuw leven in Australië. Hij runde een wijngaard, speelde in films, en gaf boksadvies aan Russell Crowe voor de film Cinderella Man. In 2009 deed hij mee aan I’m A Celebrity… Get Me Out of Here! Hij hield het zestien dagen vol. Toen verloor hij een proef van een acteur en ging naar huis.

Vrienden, fans en oud-promotors reageren verdrietig op zijn overlijden

Na het nieuws van zijn overlijden stroomden de reacties binnen. Promotor Frank Warren schreef: “Triest nieuws. Joe Bugner vocht tegen Ali en Frazier. Een grote man. Hij zal gemist worden.”

Op sociale media klonken vergelijkbare woorden. “Hij vocht met de besten, maar kreeg nooit echt de erkenning die hij verdiende,” schreef een fan. “Rust zacht, Joe,” schreef een ander. En weer een ander: “Hij hoorde bij de groten, ook al won hij nooit de wereldtitel.”

Sommige fans herinnerden zich vooral zijn wedstrijd tegen Cooper. Anderen roemden zijn uithoudingsvermogen: vijftien rondes tegen Ali is niets om je voor te schamen. Zijn stijl was simpel: handen omhoog, neus vooruit, gáán.

Bugner had geen grote mond. Hij had vuisten, en daar deed hij het mee.