“Gebrek aan respect voor Rico Verhoeven is schokkend” – Sportanalist over Usyk-duel

De kritiek was luid. Een kickbokser tegen de beste zwaargewicht bokser van deze generatie? Volgens velen een circus. Maar sportjournalist en analist Ariel Helwani ziet het anders. Hij stelt dat Oleksandr Usyk tegen Rico Verhoeven juist goed is voor het boksen.

De partij werd onlangs aangekondigd en roept verdeeldheid op. Vooral in de bokswereld klinkt scepsis. Helwani begrijpt dat niet en spreekt van “respectloosheid” richting Verhoeven. Ook in ons land springt ineens iedereen op Verhoeven, waaronder critici. Maar juist dat geeft Verhoeven juist kracht en buigt hij de negatieve energie om naar motivatie, aldus zijn manager Karim Erja.

Respect voor een kampioen

Maar terug naar Helwani. Deze maakt duidelijk in zijn Podcast dat hij Usyk niet onderschat. Hij noemt hem de beste zwaargewicht van dit moment, olympisch medaillewinnaar en tweevoudig wereldkampioen. Maar dat betekent volgens hem niet dat Verhoeven moet worden weggezet als een nobody.

De Nederlander droeg jarenlang Glory als grootste naam. Hij domineerde het zwaargewicht en werd het gezicht van kickboksen. Volgens Helwani verdient hij deze kans.

Hij wijst erop dat MMA-fans vaak wél openstaan voor zulke kruisbestuivingen. Boksliefhebbers reageren anders. “Laat ons met rust,” vat hij de houding samen. Die gesloten blik verbaast hem.

WBC zet titel op het spel

De discussie werd groter toen de WBC besloot haar wereldtitel beschikbaar te stellen voor het gevecht. Dat leidde tot felle reacties. Toch vindt Helwani dat logisch. Als Usyk verliest, hoort de winnaar kampioen te zijn. Zo simpel is het.

Hij herinnert eraan dat ook eerdere titelgevechten vragen opriepen. Volgens hem is de verontwaardiging selectief. Regels en ranglijsten zijn vaker rekbaar gebleken.

Dat de bond nu wél sanctioneert, ziet hij als teken dat de machtsverhoudingen in het boksen veranderen.

Meer dan een ‘fun fight’

Helwani stelt dat het gevecht groter had kunnen voelen, bijvoorbeeld via een streamingplatform met wereldwijde dekking. Toch benadrukt hij dat Usyk dit duel verdient. De Oekraïner vocht iedereen die er toe deed. Een andere uitdaging mag dan.

Over de sportieve verhoudingen is hij eerlijk. Usyk blijft favoriet. Maar sinds verrassingen in eerdere cross-overgevechten weet hij dat niets onmogelijk is.

Volgens Helwani is dit geen aanval op het boksen, maar een kans om nieuwe ogen naar de sport te trekken. Twee werelden raken elkaar. En dat alleen al maakt het relevant.