Hij was jarenlang het gezicht van Glory. Nu is hij weg. En dat voelt. In 2026 moet Glory Kickboxing zichzelf opnieuw uitvinden, na een turbulent jaar vol verlies, kritiek én kansen.
Met het vertrek van zwaargewicht kampioen Rico Verhoeven is het tijd voor een nieuwe koers. Maar die ligt nog niet duidelijk op tafel. Wel zijn er namen van Glory vechters die rondzingen en voor een keerpunt kunnen zorgen.
Het vertrek van Verhoeven kwam als een klap, al werd er achter de schermen al langer over gespeculeerd. Toch bleef hij lang verbonden aan Glory, als vechter én als boegbeeld. Zijn vertrek markeerde het einde van een tijdperk.
Daar bleef het niet bij. Ook voormalig lichtgewicht kampioen Tyjani Beztati koos voor een nieuwe uitdaging en stapte over naar MMA. Donegi Abena, eerder lichtzwaargewicht kampioen, maakt dit jaar zijn debuut bij PFL. Niet onbelangrijk: een organisatie waarin Jake Paul aandeelhouder is.
Donegi Abena
Glory raakte dus meerdere dragende namen kwijt. En dan was er het veelbesproken zwaargewichttoernooi, dat op papier spannend klonk, maar in de praktijk rommelig verliep. Onbekende deelnemers, onduidelijke regels en een format waarin uitgeschakelde vechters toch weer terugkwamen. Critici spraken spottend over “bouwvakkers uit het Oostblok”. De finale staat gepland op 7 februari, maar het toernooi heeft eerder vragen opgeroepen dan vertrouwen gewekt.
Naast sportieve uitdagingen kreeg Glory te maken met negatieve publiciteit buiten het canvas. De zaak rond Jamal Ben Saddik is daar het bekendste voorbeeld van. De Belgisch-Marokkaanse zwaargewicht werd veroordeeld tot vier jaar cel, maar ging in hoger beroep. Volgens critici werd hij vóór zijn rechtszaak bewust minder ingezet, zodat andere namen beter uitkwamen. Wat als gevolg heeft dat Ben Saddik niet voor een lagere gage wil vechten. En Glory CEO Marshall Zelaznik eerlijk toegaf met de hele situatie in de maag te zitten
Ook dopinggerelateerde schorsingen maakten het onrustig. De zaak rond Sergej Maslobojev, die na een second opinion werd vrijgepleit, maar waar Glory zelf nog altijd geen officiële uitspraak over heeft gedaan, riep vragen op over transparantie.
Jamal Ben Saddik
Een ander dieptepunt was het influencer-event in samenwerking met bettingbedrijf Betr, gelinkt aan Jake Paul. Het evenement flopte, mede doordat Paul zelf schitterde door afwezigheid en geen promotie deed. Invloedrijke Nederlandse vechters en serieuze pers werden geweerd, terwijl wisselende influencers optraden die nauwelijks aansloegen bij het publiek.
Toch zijn er ook lichtpunten. Zo groeit Mory Kromah uit tot publiekslieveling. Zijn uitstraling is brutaal, zijn prestaties overtuigend. Veel fans en kenners zien in hem een toekomstige ster. Ook Antoni Plazibat is terug en lijkt vastberaden zijn plek opnieuw op te eisen. En dan Nico 'Big Sexy' Horta het zwaargewicht met een hoofd van beton. Deze staat ook in de zwaargewicht finale. En dan een oude bekende naam Errol Zimmerman. Zal hij na het toernooi Glory een extra boost kunnen geven?
Glory lijkt zich bewust van de noodzaak om nieuwe boegbeelden te bouwen. Of dat lukt, is nog onzeker. Maar dat het moet gebeuren, is duidelijk. Tot nu toe is alleen het event in februari aangekondigd. Wat daarna komt, blijft gissen. De rest van het Glory-jaar hangt nog in de mist.
2026 wordt het jaar waarin blijkt of Glory kan overleven na Rico. Niet alleen sportief, maar ook als merk. De kickbokswereld kijkt mee.
Lees het artikel op de mobiele website