MMA, de sport waar techniek en kracht samenkomen, heeft een onverwachte plek gevonden in een duister spel van macht. Ramzan Kadyrov de leider van Tsjetsjenië gebruikt MMA niet alleen als een manier om zijn imago op te poetsen. Ook om een leger van loyale soldaten te creëren. Het klinkt als een plot uit een spannende film maar het is bittere realiteit.
Kadyrov een trouwe bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin heeft de vechtsport veranderd in een politiek wapen. Maar hoe kwam het zover? En waarom raakt dit verhaal niet alleen de MMA-wereld maar ook de levens van gewone mensen?
De mensen in Tsjetsjenië zijn van oudsher vechters. Al eeuwenlang staan ze bekend om hun moed en doorzettingsvermogen. Of het nu was tegen het Russische rijk of tijdens de Sovjettijd, ze bleven zich verzetten. Zelfs na de val van de Sovjet-Unie vocht een groot deel van de bevolking voor onafhankelijkheid.
In die strijd speelde de familie Kadyrov een grote rol. Akhmat Kadyrov, Ramzans vader, leidde een militie die bekend werd als de Kadyrovtsy. Eerst vochten ze tegen Rusland, maar later kozen ze, onder druk van Moskou, de andere kant. Dit veranderde alles. Akhmat kreeg de macht over Tsjetsjenië, gesteund door Poetin. Maar die macht bracht ook vijanden, en niet lang daarna werd hij vermoord. Ramzan, toen een jonge man, erfde niet alleen die macht, maar ook de missie om Tsjetsjenië in een ijzeren greep te houden.
In 2015, op het hoogtepunt van de MMA-gekte, besloot Kadyrov zijn eigen stempel op de sport te drukken. Hij richtte Fight Club Akhmat op, een MMA-club vernoemd naar zijn vader. Het doel? Niet alleen het trainen van vechters, maar ook het veranderen van de Tsjetsjeense cultuur.
In Tsjetsjenië draait MMA om meer dan vechtsport. Het is een statussymbool. Jongens sluiten zich aan bij de club om sterker te worden, om respect te verdienen. Maar voor Kadyrov draait het om iets anders. Hij gebruikt de sport om mensen loyaler te maken, om ze te binden aan zijn regime.
Vechters die uitblinken, worden beloond met luxe: auto's, huizen en zelfs hulp bij het vinden van een partner zoals Khamzat Chimaev die zelfs dient als boegbeeld. Maar die beloningen hebben een prijs. Als je vecht voor Kadyrov, vecht je niet alleen in de ring. Je vecht ook voor hem in het echte leven.
Het meest zorgwekkende is hoe Kadyrov MMA-vechters rekruteert voor zijn privéleger. Jongens die ooit droomden van een carrière in de sport, eindigen vaak met wapens in plaats van handschoenen. De Kadyrovtsy, het privéleger van Kadyrov, heeft een duistere reputatie. Ze worden beschuldigd van martelingen, moorden en oorlogsmisdaden, onder andere in Oekraïne.
En het stopt niet bij gewone soldaten. Zelfs bekende MMA-vechters hebben een plek in Kadyrovs systeem. Sommigen zijn overgestapt van de ring naar het slagveld, anderen hebben hoge functies gekregen in zijn regime. Het is een bizarre en verontrustende mix van sport, politiek en geweld.
Het verhaal van Kadyrov is niet alleen een probleem voor Tsjetsjenië of Rusland. Het raakt de hele MMA-wereld. Hoewel er sancties zijn tegen Kadyrov en zijn club, blijven vechters die met hem verbonden zijn actief in competities zoals de UFC. Dit roept vragen op over de ethiek van de sport en de verantwoordelijkheid van organisaties.
Maar het gaat verder dan sport. Kadyrov laat zien hoe een leider een cultuur kan manipuleren, hoe hij sport kan gebruiken om een generatie te herscheppen in zijn eigen beeld. En dat beeld? Een loyale soldaat die niet alleen vecht voor glorie, maar ook voor oorlog.
Lees het artikel op de mobiele website