Het gebeurt niet vaak dat Dana White zich zo uitgesproken opstelt. Toch deed de UFC-baas dat nu wél, en wel om Alex Pereira te verdedigen. Tijdens de persconferentie voor UFC 320 reageerde White fel op de uitspraken van Magomed Ankalaev.
De Rus beschuldigde Pereira ervan dat hij hem bewust zou hebben ontweken. White kapte die bewering resoluut af. “Deze man weigert nooit een gevecht. Zelfs niet als hij geblesseerd is of op vakantie. Hij zegt altijd ja,” zei White. Het feit dat een vechtbaas als White zo openlijk achter één vechter gaat staan, is vrij uniek in de UFC-geschiedenis.
Pereira kwam eerder negatief in het nieuws na een gehackte tweet die kritiek uitte op de UFC-leiding. Toch bleef zijn relatie met Dana White en de organisatie sterk. En niet zonder reden: de Braziliaan levert.
Met pay-per-view evenementen die miljoenen binnenhalen, zoals UFC 303 (15,9 miljoen dollar gate) en UFC 300 (16,5 miljoen dollar), is Pereira één van de grootste sterren van de UFC. Voor White is hij meer dan alleen een vechter: hij is een garantie voor succes.
Dat maakt de beschuldigingen van Ankalaev des te gevoeliger. Niet alleen gaat het om prestige, maar ook om de waarde van Pereira als absolute publiekstrekker.
De spanning voor UFC 320 neemt ondertussen verder toe. Tijdens een eerdere confrontatie bij het UFC Performance Institute stonden Pereira en Ankalaev elkaar al fel te woord, zelfs via Google Translate. Ankalaev belooft Pereira knock-out te slaan, terwijl Pereira zegt dat hij slechts “40 procent van zichzelf” liet zien in hun eerste partij bij UFC 313.
UFC 320 wordt daarom gezien als een van de meest beladen gevechten van dit jaar. Fans weten dat er meer op het spel staat dan alleen de titel. In een uitgebreide voorbeschouwing werd al duidelijk gemaakt waarom deze rematch absoluut niet gemist mag worden.
Ook trainingsbeelden van Pereira zorgen voor extra spanning. Ankalaev, die normaal zijn emoties niet laat zien, reageerde zichtbaar gespannen. Een bericht hierover benadrukte zelfs dat “de bangmaker niet meer lacht”.
Met de steun van White én onverwacht ook die van oud-rivaal Israel Adesanya, lijkt Pereira meer motivatie dan ooit te hebben. UFC 320 belooft een avond te worden die de verhoudingen in de licht-zwaargewichtdivisie opnieuw kan herschrijven.
Lees het artikel op de mobiele website