Het bedrag sloeg in als een bom. Vijftien miljoen dollar voor één boksgevecht van Conor Benn bij Zuffa Boxing. De bokstak van de UFC geleid door Dana White die ook de scepter zwaait over de UFC. Topvechter Michael Page keek ernaar en voelde vooral frustratie. Terwijl de UFC net miljoenen binnenhaalt via nieuwe deals, vraagt hij zich hardop af wat daarvan bij de vechters terechtkomt.
Het mega contract van Benn zorgt voor onrust in de kleedkamers. Niet alleen bij Page, maar ook bij grote namen als Sean O’Malley en Demetrious Johnson. Het geld, de timing en de symboliek raken een gevoelige snaar in een sport waar vechtersloon al jaren onderwerp van discussie is.
Page was duidelijk in The Boys in the Back. Hij werd gevraagd of hij enthousiast was over de grote gelddeal rond de samenwerking met Paramount. Zijn antwoord was simpel: wat betekent dit voor de vechters? Volgens hem zegt een lichte verhoging van bonussen weinig als daartegenover een bokser 15 miljoen krijgt voor één optreden.
Hij wees ook naar Dana White, die al langer flirt met boksen en andere projecten. Dat juist een atleet van buiten de UFC zo’n bedrag krijgt, voelt voor Page als een verkeerd signaal. Zeker nu de bonussen zijn verhoogd naar 100.000 dollar plus 25.000 voor een finish, maar structurele veranderingen uitblijven.
De reacties bleven niet beperkt tot Page. UFC-ster Sean O’Malley zei in zijn podcast dat hij Benn niet eens kende vóór de aankondiging. Hij benadrukte hoeveel werk hij in zijn naam en imago heeft gestoken, zonder ooit in de buurt van 15 miljoen voor één gevecht te komen. Toch zei hij ook dat hij het niet persoonlijk neemt als de deal zakelijk logisch is.
Voormalig kampioen Demetrious Johnson sloot zich daarbij aan. Ook hij had nog nooit van Benn gehoord. Hij vroeg zich hardop af of toppers als Khamzat Chimaev, Ilia Topuria of Merab Dvalishvili zulke bedragen verdienen. Volgens Johnson voelt het als een machtsvertoon van White.
Zuffa Boxing is een samenwerking tussen TKO en het Saudische Sela. Het eerste evenement vond plaats op 23 januari en onlangs werd de kampioensgordel gepresenteerd. Benn, die 24-1 is en in november Chris Eubank Jr. versloeg in een uitverkocht Tottenham Hotspur Stadium, maakte de overstap na een periode bij Matchroom Boxing van Eddie Hearn.
Hearn noemde het vertrek pijnlijk en verrassend. Later stelde hij dat UFC-vechters zich “ziek als een hond” moeten voelen bij het zien van zo’n deal. White beet terug op een persconferentie na UFC Fight Night en haalde hard uit naar Hearn. De woordenstrijd tussen de twee promotors is inmiddels net zo fel als het debat over vechterslonen zelf.
Lees het artikel op de mobiele website