Het begon met een stevig gevecht in de ring. Maar inmiddels noemt UFC-kampioen Alex Pereira zijn oude tegenstander Yousri Belgaroui gewoon familie. Letterlijk. “Hij is nu een van ons,” zegt Pereira's coach Plinio Cruz.
Yousri Belgaroui stond ooit recht tegenover Pereira bij Glory. Geen vriendelijke ontmoeting, eerder vuurwerk. Maar dat veranderde toen ze samen gingen trainen. Inmiddels is de Amsterdammer vaste sparringpartner van Pereira. En niet zomaar eentje. Hij reist mee naar elk UFC-gevecht, denkt mee in de voorbereiding en traint onder dezelfde coaches.
“Yousri is een ere-Braziliaan,” grapte Cruz onlangs in een clip op Instagram met oud UFC en analist Stefan Struve. “Hij hoort bij onze familie. In feite hebben we hem geadopteerd.”
Die familie bestaat niet uit de minste: voormalig UFC-kampioen Glover Teixeira is erbij, net als topcoach Plinio Cruz. Geen verkeerde mensen om je heen als je serieus iets wil bereiken in de UFC.
En dat wil Yousri. Hij maakte pas geleden zijn officiële UFC-debuut en won meteen. Strak, overtuigend, geen twijfel. Volgens kenners kan hij zomaar de middengewichtdivisie opschudden, zeker met zo’n team achter zich.
Een oud vechter noemt de samenwerking “zeldzaam en krachtig.” Want hoe vaak zie je twee vechters die ooit elkaars tanden in de ring probeerden los te schoppen, samen trainen alsof ze broers zijn?
Voor Belgaroui betekent dit ook: leven in Amerika waar Pereira zijn thuisbasis inmiddels heeft. Weg uit Nederland, maar vol overtuiging. In interviews liet hij weten dat het leven daar zwaar is, maar eerlijk. “Iedereen werkt hard. Niemand komt hier makkelijk aan de top. Dat dwingt je om alles te geven.”
En dat doet hij. Elke dag. Met kampioen Pereira aan zijn zijde.
Lees het artikel op de mobiele website