Eerst vocht hij om te overleven. Nu vecht hij zonder zorgen. UFC-middengewicht Ismail Naurdiev heeft dankzij een onverwachte bondgenoot een opmerkelijke wending in zijn carrière gemaakt: de koning van Marokko.
Ismail Naurdiev stond tot voor kort op het voorprogramma van UFC-events, zonder bonus en zonder sponsor. Toch blijft zijn naam opduiken bij fans en kenners. In Qatar sloeg hij zijn tegenstander knock-out in de eerste ronde, maar geld leverde het hem nauwelijks op. “Ik kreeg geen bonus, maar ik hoef me daar geen zorgen meer over te maken,” vertelt hij aan Jake Nocke van Home of Fights.
De reden? Sinds hij in 2024 officieel Marokkaans staatsburger werd, krijgt hij directe ondersteuning van niemand minder dan koning Mohammed VI. Die steun zorgt ervoor dat hij zich volledig kan richten op trainen en presteren.
“Vroeger vocht ik om m’n huur te kunnen betalen,” zegt Naurdiev op X het voormalige Twitter. “Nu is alles geregeld. Van trainingskampen tot kosten voor m’n team. En het komt allemaal van de koning zelf.”
De in Tsjetsjenië geboren Naurdiev vluchtte met zijn familie naar Oostenrijk, waar hij opgroeide en zijn eerste stappen zette in de vechtsport. Daar bouwde hij een carrière op, maar hij stuitte ook op vooroordelen en racisme. “Ik heb in Oostenrijk veel kansen gekregen, maar ik ben ook uitgescholden. Sommige mensen bleven me zien als ‘de Rus’.”
Toen hij de kans kreeg om Marokkaans staatsburger te worden, twijfelde hij geen moment. Die beslissing kwam na twee koninklijke decreten, waarin zowel hij als zijn broer Islam werden erkend als burgers. “Ik heb altijd al iets gehad met Marokko. Maar ik had nooit gedacht dat dit zou gebeuren.”
Met de steun van de Marokkaanse koning laat Naurdiev zien hoe anders een sportcarrière kan lopen als een land bereid is te investeren. Net als in Saudi-Arabië en de Emiraten is ook in Marokko sportbeleid een nationaal speerpunt.
Volgens analisten kan deze vorm van overheidssteun een nieuwe trend zijn voor opkomende vechters die buiten de schijnwerpers van Dana White opereren.
“Ik ben gewoon een mens,” zegt Naurdiev. “Ik vecht met eer. En Marokko geeft me daar de kans voor.”
Lees het artikel op de mobiele website