José Aldo wist het vooraf al: dit zou wel eens zijn laatste keer in de Octagon kunnen zijn. En dat voelde hij niet alleen in zijn hart, maar vooral in zijn lichaam. Na drie keiharde ronden tegen Aiemann Zahabi bij UFC 315 eerder vandaag, onthulde hij dat hij flink geblesseerd aan het gevecht begon.
“Ik had een spierscheur in mijn arm,” vertelde Aldo aan UFC Brazil. “En iets raars bij mijn buik, ik weet niet eens meer hoe het heet. Dat kwam van al dat trappen. En ik had een virus.”
Artsen wilden hem uit het gevecht halen. Maar Aldo weigerde. “In mijn hoofd wist ik: dit is mijn laatste keer. Dan moet je vechten, of je nou stuk bent of niet.”
Het gevecht was oorspronkelijk gepland op bantamgewicht (135 pond), maar werd verplaatst naar vedergewicht omdat Aldo het gewicht niet haalde. Zijn lichaam werkte niet mee, en hij gaf toe dat het steeds moeilijker werd om zich op te laden.
“Toch wilde ik hier eindigen,” zei hij. “Ik vocht mijn allereerste UFC-gevecht in Canada, tegen Mark Hominick. Het voelde logisch om het ook hier af te sluiten.”
Ondanks zijn blessures hield Aldo zich staande. Hij verloor via jurybeslissing, maar vocht dapper. “Ik heb het niet meer in mijn hart,” zei hij direct na afloop. Die woorden klonken als een slotzin.
Er werd eerder gesproken over een mogelijk gevecht tegen Dominick Cruz of een andere ervaren vechter. Maar Aldo koos voor Zahabi. Niet omdat het makkelijker was, maar omdat het voelde als de juiste beslissing.
“Ik heb dit al besproken met mijn coach Dedé en mijn vrouw Viviane,” zei Aldo. “Ik wilde gewoon stoppen. Niet omdat ik niets meer kan, maar omdat ik de drive niet meer voel.”
Hij zei dat hij nu vooral vader wil zijn. “Ik wil mijn kinderen van school ophalen, tijd met mijn gezin doorbrengen. Dat is wat ik wil doen. Daar kijk ik nu naar uit.”
Aldo stopt met een indrukwekkend record: 32-10 in MMA. In de WEC stond hij 8-0, en in de UFC eindigde hij met 14-9. Hij vocht tegen de grootste namen in de sport en stond jarenlang aan de top.
In 2022 stopte hij al eens eerder na een verlies tegen Merab Dvalishvili. Hij stapte over naar boksen, waar hij 2-0-1 ging, maar keerde uiteindelijk in 2024 toch weer terug naar de UFC. Nu, op zijn 38e, lijkt het einde echt definitief.
Hij ging eruit zoals hij erin kwam: met een strakke blik, een warm hart en een vechtersmentaliteit die je niet kunt trainen. Alleen voelen.
Lees het artikel op de mobiele website