Een kampioen hoort zijn titel in de ring te verdedigen niet in het ziekenhuis. Toch is dat precies waar Tom Aspinall de Britse zwaargewicht kampioen van de UFC, zich nu bevindt. De 32-jarige vechter kreeg tijdens zijn titelverdediging tegen Ciryl Gane twee vingers in zijn ogen — en dat liep slechter af dan iemand kon vermoeden. Hij moet een operatie ondergaan.
Het gevecht tussen Aspinall en Gane bij UFC 321 in oktober eindigde abrupt in de eerste ronde. Gane raakte zijn tegenstander per ongeluk in beide ogen, waarna Aspinall nauwelijks nog kon zien. De partij werd meteen stopgezet. Wat in eerste instantie leek op een tijdelijk letsel, bleek veel ernstiger.
Artsen ontdekten dat Aspinall lijdt aan Brown’s syndroom, een zeldzame aandoening waarbij het oog nauwelijks nog omhoog of naar binnen kan bewegen. Sindsdien kampt hij met dubbelzien en ernstige hoofdpijn.
Toen Ciryl Gane op Instagram liet weten dat hij nog geen nieuwe gevechtsdatum heeft, reageerde Aspinall fel.
“Natuurlijk is er nog geen datum,” schreef hij. “Ik ben nog niet medisch goedgekeurd en sta op het punt geopereerd te worden — dankzij jouw vieze nagels. Maar ik kom terug om je gezicht in te slaan, bedrieger.”
Aspinall staat bekend als een nuchtere en respectvolle vechter, maar de frustratie klinkt door. De Brit zou zijn eerste titelverdediging doen sinds hij het goud veroverde, en de blessure zette zijn momentum abrupt stil.
UFC-baas Dana White bevestigde inmiddels dat er een rematch komt zodra Aspinall is hersteld. Maar de kampioen zelf tempert de verwachtingen.
“Iedereen wil dat ik snel terugkeer, maar met ogen moet je voorzichtig zijn,” zei hij in The Ariel Helwani Show. “Ze weten niet eens wanneer ik weer mag trainen. Ik wil pas vechten als ik 100 procent goed zie.”
In een video op zijn YouTube-kanaal vertelde hij open over zijn operatie.
“Ik wil niet half de ring in gaan. Ik wil mezelf zijn. En daarvoor moet mijn oog weer helemaal in orde zijn.”
Een kampioen die normaal gesproken rake klappen uitdeelt, krijgt nu zelf de zwaarste test van zijn carrière — buiten de vechtkooi.
Lees het artikel op de mobiele website