De aanloop naar UFC 320 draait niet alleen om de titelstrijd. Voor Alex Pereira gaat het ook om herstel, zelfbehoud en eerherstel. De Braziliaan neemt het opnieuw op tegen Magomed Ankalaev, maar doet dat met een openhartige bekentenis. Hij gaf toe dat zijn lichaam de tol betaalde voor jarenlange overbelasting.
In 2024 vocht Pereira drie keer en verdedigde hij zijn titel tegen Jamahal Hill, Jiří Procházka en Khalil Rountree Jr. Hij schreef daarmee geschiedenis, maar zijn lichaam begon te haperen. Tijdens hun eerste gevecht in maart van dit jaar oogde Pereira futloos. Ankalaev profiteerde en pakte de titel met een slim en slopend gevechtsplan.
Pereira vertelde in een interview met ESPN MMA dat hij signalen negeerde. Zijn lijf gaf waarschuwingen, maar hij bleef doorgaan. “Ik wilde altijd actief zijn, maar het stapelde zich op,” zei hij via een tolk. “Mijn lichaam begon het te voelen. Misschien waren die zeven maanden tussen deze gevechten precies wat ik nodig had.”
Hij benadrukte dat Ankalaev krediet verdient voor de winst, maar benadrukte dat hij dit keer anders in de kooi stapt. Pereira zegt dat hij in maart op slechts 40 procent vocht. Nu voelt hij zich volgens eigen zeggen sterker, frisser en scherper. Hij trainde in de Verenigde Staten en vermeed afleidingen.
Niet alleen Pereira zelf ziet de rematch met vertrouwen tegemoet. Ook collega’s verwachten een totaal andere strijd. Stephen “Wonderboy” Thompson zei dat Pereira’s constante activiteit hem had uitgeput. “Hij zag er niet uit als de oude Alex. Hij was gewoon op.”
Volgens Thompson heeft de rustperiode Pereira de kans gegeven om fysiek te herstellen. “Ik denk dat dit gevecht helemaal voor Alex is. Hij gaat terugkomen en hem verpletteren.” De MMA-wereld kijkt nu gespannen uit naar het gevecht. Voor velen voelt het alsof de echte ‘Poatan’ pas nu zijn revanche gaat nemen.
De lading van dit duel is nog groter geworden door de persoonlijke toon die beide vechters hebben aangeslagen. De rivaliteit tussen Pereira en Ankalaev lijkt dieper te gaan dan alleen een titelstrijd.
Ook buiten de kooi blijft Pereira de aandacht trekken. Onlangs liet hij zijn team schrikken met een onverwachte actie in een spookhuis. Dat speelse, soms mysterieuze gedrag typeert hem net zo sterk als zijn harde stoten.
Lees het artikel op de mobiele website