Het begon met één reis en veranderde een hele sport. Wat nu typisch Nederlands lijkt, vond zijn oorsprong duizenden kilometers verderop. In de Amsterdamse Jordaan werd het fundament gelegd voor een vechtsport die later wereldkampioenen zou voortbrengen.
In 1975 reisde Jan Plas naar Japan. Daar kwam hij voor het eerst in aanraking met kickboksen, een sport die in Nederland toen nog vrijwel onbekend was. Het maakte indruk.
Terug in Amsterdam besloot hij het zelf op te bouwen. In de Jordaan richtte hij Mejiro Gym op, vernoemd naar een wijk in Tokio. Die plek groeide al snel uit tot een broedplaats voor talent.
Samen met andere pioniers zette Plas de eerste stappen in wat later het Nederlandse kickboksen zou worden.
De gym aan de Lauriergracht kreeg een eigen karakter. Jongens uit de buurt stapten binnen en leerden vechten. Niet alleen techniek, maar ook discipline.
Volgens Andre Mannaart trainden daar vooral jongeren van de straat. Velen van hen groeiden uit tot sterke vechters en sommigen zelfs tot kampioenen.
De aanpak veranderde in al die jaren nauwelijks. Meer dan vijftig jaar later wordt er nog steeds op dezelfde manier lesgegeven.
De invloed van de gym reikte verder dan de stad. Grote namen trainden er en maakten de stap naar internationale titels. Onder hen ook Rob Kaman, die uitgroeide tot een van de eerste grote sterren.
Kaman werd in 1983 de eerste Europeaan die een wereldtitel pakte in het kickboksen. Zijn successen gaven de sport extra status en trokken nieuwe generaties aan.
Ook andere vechters begonnen hun carrière op diezelfde plek. De lijn van talent bleef zich doorzetten.
De beginjaren waren niet alleen sportief. In die tijd lag de onderwereld soms dicht bij de sport. Sommige namen die in de gym rondliepen, kregen later een ander pad.
Toch bleef de vechtsport zich ontwikkelen. Onder leiding van Mannaart groeide Mejiro Gym door en bleef het kampioenen afleveren. Hij won zelf ook titels en bouwde verder aan de reputatie.
Vandaag de dag is de invloed nog steeds zichtbaar. De gym bestaat al meer dan vijftig jaar en blijft een belangrijke plek binnen het Nederlandse kickboksen.
Generaties hebben er getraind en de volgende lichting staat alweer klaar. Wat begon met een reis naar Japan, leeft nog altijd voort in de Jordaan.
Lees het artikel op de mobiele website