Rico Verhoeven kreeg een kans waar veel vechters van dromen: een contract bij de UFC. Toch zei de Nederlandse kickbokskoning nee. Niet uit gebrek aan respect, maar omdat er een nog grotere kans op tafel lag.
De 36-jarige kampioen maakte duidelijk waarom hij een “echt degelijk aanbod” uit de grootste MMA-organisatie ter wereld naast zich neerlegde. Zijn blik stond op iets anders gericht: een historisch bokspodium en een gigantisch gevecht met Oleksandr Usyk.
Verhoeven bevestigde in gesprek met Ariel Helwani dat de UFC serieus werk had gemaakt van zijn komst. De organisatie wilde hem laten debuteren tegen knockout-specialist Derrick Lewis. Het zou een opvallende overstap zijn geweest: van jarenlang domineren in het kickboksen naar de grootste MMA-kooi ter wereld.
Toch voelde het voor hem niet als de juiste stap. Volgens Verhoeven was het aanbod van de UFC respectvol en financieel degelijk, zeker in vergelijking met andere contracten binnen de organisatie. Hij benadrukte dat verhalen op internet dat de UFC hem niet serieus nam, simpelweg niet kloppen.
Maar toen hij de opties naast elkaar legde, werd de keuze duidelijk. Aan de ene kant lag een MMA-debuut tegen Lewis. Aan de andere kant lag een enorme crossoverpartij in het boksen, met een veel groter financieel plaatje.
Voor Verhoeven was dat verschil doorslaggevend.
De oorspronkelijke reden voor zijn keuze lag bij een geplande partij tegen Anthony Joshua. Die megafight leek lange tijd realiteit te worden en bood Verhoeven een veel grotere status én een zwaardere payday dan een UFC-debuut.
Hij gaf zelf aan dat het aanbod voor dat gevecht “100 procent” beter was dan het UFC-contract. In zijn ogen was de keuze daarom logisch.
De plannen veranderden echter toen Joshua betrokken raakte bij een ernstig auto-ongeluk waarbij twee vrienden van hem om het leven kwamen. Daardoor ging het geplande gevecht niet door en leek Verhoevens boksdroom plots weg te vallen.
Toch bleek dat maar tijdelijk.
De afwezigheid van Joshua opende onverwacht een nog grotere deur. Vorige week werd bekendgemaakt dat Verhoeven het op 23 mei opneemt tegen Oleksandr Usyk om de WBC-wereldtitel in het zwaargewicht.
Dat duel vindt plaats op een uitzonderlijk decor: de piramides van Gizeh in Egypte. Het gevecht wordt uitgezonden als pay-per-view op DAZN en brengt twee wereldtoppers uit verschillende vechtsporten samen.
Usyk geldt na het pensioen van Terence Crawford als een van de beste boksers ter wereld, ongeacht gewichtsklasse. Verhoeven daarentegen heeft nauwelijks bokservaring. Zijn officiële record staat op 1-0 en zijn enige partij dateert van oktober 2015.
Juist dat contrast maakt het duel zo bijzonder. Een kickbokslegende die een sprong waagt naar het hoogste niveau van het boksen – op een van de meest iconische locaties ter wereld.
Lees het artikel op de mobiele website