Johnny de Ruiter, een van de eerste Nederlandse kickbokkampioenen, is op 71-jarige leeftijd overleden. Met zijn overlijden verliest de sport een man die er vanaf het allereerste begin bij was en de basis legde voor generaties na hem. Het nieuws raakt hard in de vechtsportwereld.
Op 31 mei 1976 begon het Nederlandse kickboksen echt te leven. In de Jaap Edenhal in Amsterdam vond het eerste officiële gala plaats. Johnny de Ruiter vocht daar onder leiding van de legendarische Thom Harinck en stond in de allereerste partij. Tien gevechten stonden op het programma.
Die avond bleek achteraf historisch. Vanaf dat moment groeide de sport razendsnel. Het aantal gala’s nam toe en Nederlandse vechters zochten steeds vaker de internationale arena op. De Ruiter hoorde bij de groep die het fundament legde, samen met namen als Rob Kaman en Luciën Carbin.
In de jaren tachtig kreeg kickboksen steeds meer internationale uitstraling. Nederland vocht tegen landen als Japan, Frankrijk en de Verenigde Staten. Dat leidde uiteindelijk tot de grote doorbraak in de jaren negentig, toen K-1 de beste zwaargewichten samenbracht en miljoenenpubliek trok via televisie.
Nederland domineerde dat podium. Van de achttien K-1 Grand Prix-toernooien werden er vijftien gewonnen door Nederlandse vechters. Kampioenen als Sem Schilt, Ernesto Hoost, Peter Aerts, Remy Bonjasky en later Alistair Overeem bouwden voort op het werk van de pioniers.
Foto's aangeleverd
Thom Harinck reageerde zichtbaar geraakt op het overlijden van zijn oud-vechter. Hij noemde De Ruiter een geweldige sportman en een fijn mens. “We zullen je missen, champ,” schreef hij. Het onderstreept hoe groot zijn invloed was, niet alleen in de ring, maar ook daarbuiten.
Na het K-1-tijdperk bleef Nederland een dominante factor. Organisaties als It’s Showtime en later Glory hielden de sport groot, met volle zalen en internationale aandacht. In die ontwikkeling speelde ook Rico Verhoeven een belangrijke rol als gezicht van een nieuwe generatie.
Tegelijk groeide kickboksen uit tot meer dan topsport. Sportscholen stroomden vol met mensen die werkten aan hun conditie, discipline en zelfvertrouwen. De nadruk op respect en persoonlijke ontwikkeling maakte de sport toegankelijk voor een breed publiek.
Wat begon als een uitdaging voor karateka’s groeide in vijftig jaar uit tot een sport voor iedereen. Jong en oud, recreanten en topsporters, vonden hun plek in de ring of trainingszaal.
Johnny de Ruiter stond aan het begin van dat verhaal. Zijn naam blijft verbonden aan de eerste stappen van een sport die Nederland wereldwijd op de kaart zette.
Lees het artikel op de mobiele website