Het is een duidelijke boodschap aan de concurrentie. ONE Championship breidt uit en richt zijn vizier vol op Japan. Met een nieuwe maandelijkse reeks wil de Aziatische organisaties als Glory en K-1 een stap voor blijven.
Tijdens een persconferentie in Tokio presenteerde CEO Chatri Sityodtong het plan. De nieuwe serie heet ONE Samurai en start op 29 april in de Ariake Arena. Oorspronkelijk stond daar ONE 175 gepland, maar dat evenement maakt plaats voor ONE Samurai 1.
Chatri sprak duidelijke taal. In de tijd van PRIDE en K-1 was vechtsport volgens hem de populairste content in Japan. Hij wil dat gevoel terugbrengen en een nieuwe Japanse held creëren. Dat is geen losse ambitie, maar een plan voor de lange termijn.
ONE Samurai krijgt twaalf evenementen per jaar, vastgelegd voor vijf jaar. Japanse vechters vormen het middelpunt. Op elke kaart komt een titelgevecht of een hoofdpartij rond nationaal toptalent. Later kunnen ook internationale namen aansluiten.
De organisatie benoemde Shuntaro Tanaka tot CEO van ONE Championship Japan. Hij kondigde acht shows in middelgrote arena’s aan en vier grotere evenementen met tienduizend zitplaatsen per jaar.
ONE viste eerder al in de Nederlandse vijver en haalde vechters als Nieky Holzken en Regian Eersel binnen. Daarmee liet het zien dat het bereid is om te investeren in gevestigde namen.
Intussen zit de concurrentie in de vechtsport wereld niet stil. K-1 organiseert in Europa kwalificatietoernooien, waaronder een evenement in Nederland in april onder leiding van Melvin Manhoef. De finale volgt in december. Glory werkt in Japan samen met RISE en blijft daar actief met toernooien.
Met stevige prestatiebonussen van 1,5 miljoen, 7,5 miljoen en 15 miljoen yen verhoogt ONE de inzet. Dat komt neer op bedragen die kunnen oplopen tot ongeveer 97.000 dollar.
Tijdens de presentatie waren meerdere ONE-sterren aanwezig. Flyweight MMA-kampioen Yuya Wakamatsu zei dat hij zijn droom wil belichamen om een moderne samurai te worden. Kickbokser Yuki Yoza noemde zichzelf graag de toekomstige aas van ONE Samurai.
De volledige kaart voor 29 april wordt eind maart bekendgemaakt. Eén ding is al duidelijk: ONE ziet Japan niet meer als een losse halte op de kalender, maar als vaste basis in de strijd met organisaties als Glory en K-1.
Lees het artikel op de mobiele website