Joshua Van spreekt zich uit voor UFC 331: rematch met Pantoja staat centraal

Joshua Van staat dit weekend opnieuw tegenover Alexandre Pantoja en beseft dat UFC 331 een bijzondere avond wordt voor de vlieggewichtdivisie. De 24-jarige kampioen verdedigt zijn titel in het hoofdgevecht in Los Angeles. Tijdens fight week sprak Van uitgebreid over de rematch, zijn snelle opmars en het feit dat juist een vlieggewichttitelgevecht een groot UFC-evenement afsluit.

Van reageerde zichtbaar enthousiast toen hem werd gevraagd naar de betekenis van het hoofdgevecht. Titelpartijen in het vlieggewicht krijgen niet vaak de belangrijkste plek op een genummerd UFC-evenement.

UFC 331 wordt pas de negende keer dat een titelgevecht in deze gewichtsklasse bovenaan een genummerde UFC-kaart staat. Voor Van is dat een teken dat de divisie steeds meer aandacht krijgt.

Wie naast de sportieve kant ook naar de verwachtingen voor zaterdag kijkt, kan onze eerdere voorbeschouwing met de UFC 331 odds voor Joshua Van tegen Alexandre Pantoja bekijken. De markt houdt de twee vechters opvallend dicht bij elkaar.

Van wil ander einde na bizarre eerste partij

De rematch komt negen maanden na hun eerste ontmoeting bij UFC 323. Die partij was al na 26 seconden voorbij.

Pantoja gooide een hoge trap, waarna Van zijn been ving. De Braziliaan probeerde zijn val met zijn linkerarm op te vangen, maar zijn elleboog raakte daarbij zwaar geblesseerd. Het gevecht werd direct gestopt en Van werd uitgeroepen tot nieuwe UFC-vlieggewichtkampioen.

Vechtsport Info schreef destijds uitgebreid over het bizarre einde van Pantoja tegen Van en de titelwinst van de jonge kampioen.

Voor Van voelde die titelwinst anders dan een normale overwinning. Hij had Pantoja niet over meerdere rondes verslagen en de blessure maakte abrupt een einde aan het gevecht.

Daarom staat de rematch voor beide mannen al lange tijd centraal. Van krijgt nu de kans om te laten zien hoe een volledige partij tegen de voormalig kampioen eruitziet.

Joshua Van verwacht geen compleet andere Pantoja

Van zegt zijn voorbereiding voor de tweede partij nauwelijks te hebben veranderd. Volgens de kampioen heeft Pantoja jarenlang een herkenbare manier van vechten opgebouwd en is het moeilijk om die stijl in één trainingskamp volledig om te gooien.

Hij verwacht wel aanpassingen van de Braziliaan. Van denkt echter dat Pantoja vooral bij vermoeidheid zal terugvallen op de patronen die hij al jaren gebruikt.

Van heeft zelf inmiddels ook extra ervaring opgedaan als kampioen. Na zijn titelwinst tegen Pantoja verdedigde hij de gordel met succes tegen Tatsuro Taira.

Het maakt de situatie anders dan bij hun eerste gevecht. Toen werd Van nog gezien als de snel opgekomen uitdager die na zijn spectaculaire partij tegen Brandon Royval plotseling een kans op de titel kreeg.

Die zege op Royval was op zichzelf al bijzonder. De twee deelden samen honderden rake treffers uit. Vechtsport Info schreef eerder over de bizarre cijfers uit Joshua Van tegen Brandon Royval.

UFC 331 is belangrijk moment voor vlieggewicht

Voor Van draait UFC 331 daarom niet alleen om zijn eigen titel.

Dat een vlieggewichtpartij het hoofdgevecht vormt van een grote UFC-kaart ziet hij als erkenning voor de hele divisie. Van is pas 24 jaar en maakte in relatief korte tijd de stap van talent naar kampioen en headliner.

Pantoja brengt juist veel meer ervaring mee. De Braziliaan was jarenlang een van de dominante namen in de divisie en had zijn titel meerdere keren verdedigd voordat de eerste partij met Van door de blessure eindigde.

Van verwacht daardoor een veel duidelijker antwoord te krijgen op de vraag wie van de twee momenteel de beste vlieggewichtvechter is.

Wanneer is Joshua Van tegen Pantoja?

UFC 331 vindt zaterdag 19 september plaats in de Crypto.com Arena in Los Angeles. Joshua Van tegen Alexandre Pantoja is het hoofdgevecht en gaat om de UFC-vlieggewichttitel.

Voor Nederlandse kijkers loopt het evenement door tot in de nacht van zaterdag op zondag. De hoofdkaart begint volgens het officiële programma om 03.00 uur Nederlandse tijd op zondag 20 september.

Naast Van tegen Pantoja staat ook Arman Tsarukyan tegen Mauricio Ruffy op het hoofdprogramma.

Voor Van is de opdracht duidelijk. De eerste partij leverde hem de titel op, maar door de snelle blessure van Pantoja bleven veel vragen onbeantwoord. Dit weekend krijgt hij in het hoofdgevecht van UFC 331 de kans om daar verandering in te brengen.