Tsarukyan haalt uit naar Ruffy en sterrenteam voor UFC 331

Arman Tsarukyan trekt zich niets aan van het sterrenteam achter Mauricio Ruffy. De Armeense lightweight zegt dat hij op elk vlak beter is dan zijn tegenstander, ook al bereidde Ruffy zich voor met UFC-kampioen Alexander Volkanovski en oud-kampioen Israel Adesanya. Zaterdag staan beiden tegenover elkaar in het vijf ronden tellende co-main event van UFC 331 in Los Angeles.

Grote woorden tijdens Media Day

Tsarukyan sprak zich uit tijdens de UFC 331 Media Day. Volgens de Armeniër vallen namen als Adesanya en Volkanovski totaal niet te vergelijken met hem als vechter. Hij erkent dat Ruffy over kracht en goede striking beschikt, maar stelt dat zijn eigen mix van worstelen en staand werk hem de overhand geeft.

Dat is Tsarukyans eigen inschatting, geen objectief vastgesteld kwaliteitsverschil. Het gevecht geldt mogelijk als titel-eliminator en vindt plaats in de Crypto.com Arena. Ruffy komt de kooi in na knock-outzeges op Rafael Fiziev en Michael Chandler, twee statements die zijn reputatie als gevaarlijke afmaker onderstrepen.

Respect, maar geen angst

Tsarukyan noemt de stijl van Ruffy ongemakkelijk en zegt nog nooit tegen een vergelijkbare striker te hebben gestaan. Toch verwacht hij dat het venijn vooral in de openingsronde zit. Vanaf ronde twee zou het volgens hem zijn kant op moeten kantelen.

Die combinatie van waarschuwing en zelfvertrouwen past bij een vechter op een winning streak van vijf partijen. Ruffy’s voorbereiding met Volkanovski en Adesanya maakte indruk in de MMA nieuws-cyclus, maar Tsarukyan ziet het vooral als een andere aanpak, niet als een garantie voor succes tegen hem.

Titelrace wenkt

Een zege op Ruffy zou Tsarukyan tot logische uitdager voor de lightweight-titel maken. Toch is de weg naar boven niet vrij van ruis: Ilia Topuria lobbyt intussen voor een rematch met Justin Gaethje en spreekt van vermeend handschoenmisbruik, iets wat Tsarukyan afdoet als excuus. Op de vraag of winst tegen Ruffy hem automatisch een gevecht met Gaethje oplevert, antwoordde hij kort: honderd procent, zijn eigen stellige verwachting.

UFC 331 wordt zaterdag afgetrapt in Los Angeles, met de titelclash tussen Joshua Van en Alexandre Pantoja in de hoofdrol. Voor meer achtergrond bij de kaart, inclusief de bredere verwachtingen rond UFC 331, is Tsarukyan vooraf als favoriet ingeschat. Zaterdag moet blijken of zijn eigen woorden standhouden.