In de MMA-kooi begint Levi Rigters opnieuw

Vijftien jaar lang stond Levi Rigters aan de top van het kickboksen. Nu begint de 31-jarige Amsterdammer weer helemaal opnieuw. Na een zomer van aankondigingen verruilde de voormalig GLORY-zwaargewicht de ring voor de kooi en maakte hij afgelopen zaterdag 26 september zijn MMA-debuut.

Van Amsterdamse kickbokser naar MMA-novice

Rigters bouwde binnen GLORY jarenlang mee aan de zwaargewichtdivisie. Zes jaar lang vocht hij voor de organisatie en gold hij als een van de uitdagers van regerend kampioen Rico Verhoeven, zijn grootste rivaal in het zwaargewicht. De wereldtitel bleef echter buiten bereik.

In die jaren streed hij tegen de absolute top van de divisie, waaronder zijn duel met Jamal Ben Saddik. Toch voelde Rigters dat hij was uitgeleerd. MMA, de sport waarin worstelen, judo, karate, kickboksen, jiujitsu en taekwondo samenkomen, bood hem het gevoel dat hij weer iets nieuws kon leren.

Een nieuw hoofdstuk na GLORY

Deze zomer maakte Rigters zijn overstap officieel bekend. Hij had het gevoel niks nieuws meer te leren binnen het kickboksen en wilde zich weer ontwikkelen, zegt hij. Boksen noemt hij nog altijd een interessante optie, maar op dit moment gaat alle focus naar MMA.

Contractueel kwam hij er niet uit met GLORY om te blijven. Als het aan hem had gelegen, had hij nog een keer voor de titel gevochten, maar dat had van twee kanten moeten komen, aldus Rigters. Hij maakte, net als Younes Smaili de overstap van GLORY naar MMA, de stap naar LFL, de grootste MMA-organisatie van de Benelux.

De eerste maanden waren volgens Rigters bijzonder pittig. Hij had in trainingen weinig in te brengen en kreeg geregeld klappen te verwerken, iets waar hij als ervaren kickbokser niet meer aan gewend was. Toch hielp juist het leren van nieuwe technieken hem door de moeilijkere periodes heen.

De eerste test in de kooi

Afgelopen zaterdag 26 september stond Rigters voor het eerst tegenover Luis Carlos de Brito in de kooi. Vooraf verwachtte hij dat zijn tegenstander hem snel naar de grond zou proberen te halen, terrein dat voor de kickbokser compleet nieuw was.

Rigters had zich daarom uitgebreid voorbereid op grondwerk en verdediging. Zijn hoop was dat hij het gevecht alsnog kon beslissen met zijn vertrouwde kickbokstechniek, die volgens hem nog altijd goed zat. Spanning was er volop, maar ook zin en plezier, vertelde hij voorafgaand aan zijn debuut.

Wat staat er op het spel?

Voor Rigters was plezier maken vooraf het belangrijkste doel. Op termijn wil hij voor het hoogst haalbare gaan, maar benadrukte eerst dat dit debuut moest worden afgewacht, zeker na een periode dat hij uit actie was geweest.

Of die vernieuwde motivatie zich ook vertaalt in een volwaardige MMA-carrière, hangt af van hoe die kooi-premiere daadwerkelijk verliep. Dat verhaal is te lezen in het vervolgartikel over zijn debuut tegen Luis Carlos de Brito.