Hebben we het volgend jaar nog over Conor McGregor?

Aanstaande zaterdag 6 oktober vindt de veelbesproken clash plaats tussen Conor McGregor en Khabib Nurmagomedov tijdens UFC 229. Het zal niet alleen het grootste mixed martial arts (MMA) gevecht van 2018 zijn, maar ook de best bekeken pay-per-view in de geschiedenis van Ultimate Fighting Championship (UFC).

Conor 'The Notorious' McGregor kan als enig hiervoor de credit opeisen. Zijn gewelddadige instinct maakt hem tot een van 's werelds gevaarlijkste vechters. Daarnaast komt ook nog eens de ongegeneerde flair van zijn zelfpromotie die hem tot best verkoopbare vechter maakt. Niemand is ooit groter geweest in de MMA-wereld, of meer verkocht, of had een groter aantal internationale fans. Maar hoe lang kan dit duren?

Columnist Martin Rogers schreef zijn overpeinzingen in een lezenswaardig stuk op USA Today, dat we gemakshalve voor u vrij vertaald, geïnterpreteerd en samengevat hebben.

Binnen een fractie van een seconde kan het voorbij zijn

The Notorious is een ster in het zichzelf promoten door middel van trash-talk, beledigingen en theatraal gedrag. Hierdoor is hij talk-of-the-town en wil iedereen hem hebben. Dat zorgt er ook voor dat McGregor alle financiële kaarten in eigen handen heeft. Maar er zit ook een keerzijde aan die euforie en heldenstatus, namelijk dat het binnen een fractie van een seconde in de octagon kan zijn aflopen. Niemand is hier immuun voor, zelfs niet McGregor.

McGregor lijkt niet onoverwinnelijk te zijn, niet sinds hij verloor van Nate Diaz in 2016, maar het heeft geen afbreuk gedaan aan zijn reputatie. Hij kwam ermee weg omdat hij eerder Jose Aldo binnen 13 seconden vloerde. Maar dit alles was op weg naar de top. Nu hij op de top zit, zullen zijn uitspraken zwaarder worden gewogen. Hij zal dus daadwerkelijk moeten voldoen aan: 'put your money where your mouth is'.

De weg naar de top is makkelijker dan aan de top blijven

Het publiek accepteert dit gedrag van McGregor tot zover, immers gedrag van winnaars met heldenstatus wordt vergeven en getolereerd. Dat hebben we gezien aan de betreurenswaardige en beruchte aanval op een bus met Nurmagomedov en andere UFC-jagers in april van dit jaar. Als Khabib Nurmagomedov aanstaande zaterdag wint, zal dat een pijnlijke nederlaag worden voor McGregor en is hij die heldenstatus meteen kwijt. De kritiek die dan volgt is net zo snel als een hielkick en heeft hetzelfde effect op de sterrenstatus.

Ook al doet McGregor zijn huiswerk nog zo gedegen, de manier waarop het gebracht wordt laat menigeen zijn of haar wenkbrauwen optrekken. Misschien dat McGregor zich wat professioneler moet gaan gedragen en zijn gedrag en uitspraken moet nuanceren. Daarmee zal hij veel langer in de spotlights blijven. Maar één feit staat als een paal boven water: dan moet hij zaterdag wel winnen!