De aankondiging van Dana White dat Justin Gaethje en Paddy Pimblett zullen strijden om de interim lichtgewicht titel bij UFC 324 heeft geleid tot scherpe reacties uit het kamp van Arman Tsarukyan. De Armeense vechter, die wordt gezien als de nummer één titeluitdager, voelt zich gepasseerd. Op sociale media liet hij weinig aan de verbeelding over: “Make it make sense.”
Tsarukyan versloeg afgelopen weekend nog Dan Hooker via submission bij UFC Qatar. Daarmee zette hij zijn vijfde opeenvolgende overwinning neer, waaronder een dominante prestatie als back-up bij het titelgevecht tussen Ilia Topuria en Charles Oliveira. Toch werd hij genegeerd voor het main event van UFC 324.
Volgens insiders speelt zijn eerdere terugtrekking uit UFC 311 nog steeds mee in de besluitvorming, ondanks dat hij zijn positie sindsdien sportief volledig heeft hersteld. “Het is alsof die ene afzegging hem blijft achtervolgen,” zegt voormalig UFC-coach Mike Roach.
Dat Gaethje – die sinds zijn knock-outverlies tegen Max Holloway slechts één keer won – en de controversiële Pimblett de hoofdpartij vormen, is niet alleen bij Tsarukyan slecht gevallen. Volgens MMA-analist Bobby Knaap is de beslissing strategisch ingegeven door het nieuwe miljoenencontract met Paramount+. “Pimblett verkoopt, ongeacht zijn ranking,” zegt Knaap. “Maar sportief klopt het van geen kant.”
UFC 324 opent het nieuwe tijdperk van de UFC op streamingdienst Paramount+ op 24 januari 2026. Maar veel fans én atleten begrijpen niet waarom het vrouwen-titelgevecht tussen Kayla Harrison en de terugkerende Amanda Nunes slechts als co-main event dient. “Dat is historisch gezien de grootste partij van de avond,” zegt voormalig kampioen Meisha Tate. “Nunes is een icoon.”
Ook online is het rumoer groot. Vele fans spreken van “sportieve minachting” richting Tsarukyan, die overduidelijk zijn plaats als titeluitdager heeft verdiend. Het sentiment wordt breed gedeeld: dit gevecht lijkt gemaakt voor de show, niet voor het sportieve evenwicht.
Bovendien rijst de vraag waarom een partij als Gaethje vs Pimblett een plek boven Nunes’ terugkeer krijgt. Volgens insiders is dat deels te danken aan Gaethje’s eerdere dreigement zich terug te trekken als hij geen titelkans kreeg. De UFC lijkt daarmee onder druk te hebben beslist, wat de geloofwaardigheid van het rankingsysteem ondermijnt.
Voor Tsarukyan is de teleurstelling groot, maar hij laat zich niet uit het veld slaan. In zijn kamp heerst frustratie, maar ook discipline. “Hij traint alsof hij morgen alsnog moet invallen,” zegt zijn coach Ruben Khachatryan. “We weten dat zijn tijd komt, ook al is het niet op 24 januari.”
Het is een opvallend contrast met de publieke houding van Pimblett, die zelf amper gereageerd heeft op de ophef. Sinds zijn overwinning op Michael Chandler in april is hij niet meer in actie gekomen, maar klom hij wel opvallend in de rankings.
Ook op de social media kanalen van Vechtsportinfo.nl blijft de discussie voortduren over de geloofwaardigheid van matchmaking binnen de UFC. Dat de sport evolueert naar een entertainment model is geen geheim, maar voor vechters als Tsarukyan voelt het als een pijnlijke misstap van een organisatie die ooit ‘de beste tegen de beste’ beloofde.
Lees het artikel op de mobiele website