Het duurt nog weken tot UFC 328, maar Sean Strickland is het gevecht met Khamzat Chimaev nu al begonnen. De Amerikaan haalde hard uit naar de middengewichtkampioen kort nadat hun titelgevecht officieel werd aangekondigd. Daarmee laait een al gespannen rivaliteit opnieuw op.
Op 9 mei treffen Strickland en Chimaev elkaar in het Prudential Center in New Jersey. De Amerikaan krijgt daar zijn vierde kans op de titel, terwijl de kampioen zijn gordel verdedigt in een van de meest beladen gevechten van het jaar.
Sean Strickland wachtte niet tot de fight week om zijn tegenstander onder vuur te nemen. Kort na de aankondiging van het titelgevecht begon hij via sociale media met harde uitspraken over Khamzat Chimaev.
In een bericht op Facebook reageerde Strickland op de vraag waarom hun gevecht niet gepland staat op het grote UFC-evenement bij het Witte Huis.
Volgens hem zou dat komen doordat de organisatie hen daar niet wil laten vechten. Daarbij gebruikte hij een beledigende opmerking richting Chimaev. Het is niet de eerste keer dat de Amerikaan dergelijke opmerkingen maakt over de middengewichtkampioen.
De uitspraken zorgden opnieuw voor discussie onder fans, nog voordat het gevecht officieel is begonnen.
De spanning tussen beide vechters speelt al langer. In 2024 suggereerde Strickland al dat Chimaev niet eens de Verenigde Staten zou mogen binnenkomen vanwege zijn vermeende connectie met de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov.
Die opmerkingen zorgden destijds voor veel kritiek, maar ook voor extra aandacht rond een mogelijk gevecht tussen de twee.
Nu het titelgevecht eindelijk vaststaat, lijkt Strickland opnieuw bewust de confrontatie te zoeken. Daarmee wordt de aanloop naar UFC 328 alleen maar feller.
Sean Strickland verdiende zijn titelgevecht door Anthony Hernandez te verslaan tijdens UFC Houston in februari. Met die overwinning maakte hij opnieuw duidelijk dat hij nog altijd meedoet in de top van de divisie.
De Amerikaan kende eerder al een korte periode als kampioen. In september 2023 verraste hij de MMA-wereld door Israel Adesanya te verslaan en de middengewichttitel te winnen.
Zijn titelregering duurde echter niet lang. Dricus du Plessis nam de gordel later van hem over, waarna Strickland er niet in slaagde om die nederlaag in een rematch recht te zetten.
Het gevecht met Chimaev biedt hem opnieuw een kans om terug te keren naar de top van de divisie.
Lees het artikel op de mobiele website