Anthony Johnson won nooit een UFC-titel. Toch hangt er in zijn oude gym een kampioensriem met zijn naam erop. Niet voor zijn prestaties in de kooi, maar voor wat hij deed in de ring — tijdens sparren. En dat was niet mals.
De sportschool Kill Cliff FC, eerder bekend als Sanford MMA, in Deerfield Beach (Florida), heeft die riem bewaard als herinnering aan hun overleden ster. De Nederlandse topcoach Coach Henri Hooft onthulde de riem onlangs in een interview. Hij noemde Johnson de “sparringkampioen” van de gym. De vechter was zo explosief dat hij vaak per ongeluk trainingspartners knock-out sloeg.
“We hebben hier een sparringriem,” zei Hooft. “Die is voor de hardste stoter in mijn gym.” Volgens hem wilden veel vechters liever niet tegenover Johnson staan tijdens sparren. “Vroeger vocht iedereen met iedereen. Nu hoor je sommigen zeggen: ‘Nee, ik wil niet met die guy, hij gaat te hard.’”
Hooft noemt de riem “de belt voor de man die nooit een echte UFC-riem won, maar wel de gevaarlijkste vechter in zijn gewichtsklasse was.” Hij benadrukt dat Johnson geliefd was in de gym. “Hij was een geweldige persoon en een geweldige vechter.”
De riem blijft in de gym. Soms pakt iemand hem op. Dan volgen verhalen over keiharde klappen. Over knock-outs in de training. Niet expres, maar puur door Anthony's enorme kracht.
Johnson vocht twee keer voor de UFC lichtzwaargewicht titel. Beide keren verloor hij van Daniel Cormier via submission. Dat gebeurde in 2015 tijdens UFC 187 en opnieuw in 2017 bij UFC 210. Na het tweede verlies verliet hij de UFC.
In 2021 keerde hij terug. Hij vocht één keer in Bellator en versloeg Jose Augusto met een knock-out. Daarna vocht hij nooit meer. In november 2022 overleed hij aan kanker. Hij werd 38 jaar.
De riem in Kill Cliff FC is nu zijn trofee. Niet eentje van goud, maar eentje met meer betekenis dan welk kampioenschap dan ook.
Lees het artikel op de mobiele website