Antonio Silva bijgenaamd ‘Bigfoot’ stond ooit bekend als een van de gevaarlijkste zwaargewichten in MMA. Hij stond zelfs in de ring tegenover Glory zwaargewicht kampioen Rico Verhoeven. Zijn enorme gestalte en brute kracht maakten hem wereldberoemd. Maar achter zijn stoere imago zat een zeldzame ziekte die zijn lichaam kapotmaakte acromegalie.
Hij bleef vechten, zelfs na dertien keiharde knock-outs. Niet voor roem, maar simpelweg om te overleven. Hij had het geld nodig.
Antonio werd geboren op 14 september 1979 in Brazilië. Als kind trainde hij al karate en jiu-jitsu. Zijn bijnaam kreeg hij van zijn grote voeten. Hij droeg maat 50.
In 2006 ontdekten artsen bij toeval een tumor op zijn hypofyse. Daardoor maakte zijn lichaam te veel groeihormoon aan. Zijn handen, voeten en gezicht groeiden abnormaal. De diagnose was acromegalie. Silva onderging een zware operatie en moest daarna elke maand injecties krijgen om te blijven leven.
Silva stormde in 2005 het MMA-circuit binnen in Engeland. Hij won al zijn gevechten in de eerste ronde. Toch bleek zijn succes niet alleen door training te komen, maar ook door zijn ziekte.
In 2008 werd hij voor het eerst kampioen bij Elite XC. Kort daarna testte hij positief op een verboden middel. Volgens zijn team kwam het door een medicijn tegen zijn hormoonziekte. Hij werd toch geschorst.
Toch bleef Silva vechten. Hij maakte furore in Japan en later bij Strikeforce in Amerika. In 2011 zorgde hij voor een enorme stunt: hij versloeg MMA-legende Fedor Emelianenko. Dat gevecht veranderde zijn leven.
Na de gloriedagen kwam de neergang. In de UFC vocht Silva tegen de beste zwaargewichten, maar verloor vaak door harde knock-outs. Zijn lichaam hield het niet meer bij.
In 2013 vocht hij een legendarisch gevecht tegen Mark Hunt. Het werd een bloederig gevecht vol respect, maar later werd het duel een ‘no contest’ door een te hoge testosteronwaarde. Silva beweerde dat zijn dokter hem verkeerd had geïnstrueerd.
Vanaf dat moment ging het snel bergafwaarts. Hij werd meerdere keren zwaar knock-out geslagen. Toch bleef hij doorgaan, omdat hij het geld nodig had voor zijn gezin en dure medische behandelingen.
Silva bleef vechten, ook buiten MMA, zoals in kickboksen en bare knuckle boxing. Hij verloor keer op keer, vaak op brute wijze.
Zijn manager smeekte hem te stoppen. Zelfs de Amerikaanse boksbond weigerde hem een licentie te geven. Toch vond hij in andere landen plekken om door te vechten.
In 2023 kondigde hij eindelijk zijn pensioen aan, na een lange, zware carrière. Maar fans blijven achter met gemengde gevoelens: bewondering én verdriet.
Lees het artikel op de mobiele website