Rico Verhoeven staat op 14 juni weer in de ring. Het is GLORY 100, in Ahoy Rotterdam. Zijn tegenstander? Niemand minder dan Artem Vakhitov. Een oud-lichtzwaargewicht kampioen. Een vechter met hersens én snelheid. En volgens Rico zelf, iemand die veel mensen onderschatten en een serieus gevaar voor hem vormt in de ring.
“Laten we even naar de feiten kijken,” begint Rico. “Lichtzwaargewichten doen het geweldig in het zwaargewichttoernooi. Sommigen hebben flink wat zwaardere mannen verslagen.”
Hij verwijst naar eerdere vechters die als lichtzwaargewicht binnenkwamen, maar keihard uithaalden. “Waarom zou Vakhitov dan geen waardige tegenstander zijn?”
Vakhitov is niet zomaar een ‘lichtere tegenstander’. Volgens Rico is hij iemand die zijn hoofd gebruikt. “Hij speelt schaak in de ring. Net als ik. En dat maakt het link.”
Rico laat weten dat hij deze partij bloedserieus neemt. “Hij is snel. Hij is explosief. En mensen die denken dat gewicht alles bepaalt, hebben nog nooit echt gevochten.”
Rico zegt ook dat hij zelf lichter wil worden. “Ik probeer terug te gaan naar 125 kilo. Ik moet sneller zijn, wendbaarder. Want Vakhitov komt als een kanonskogel. En ik moet hem opvangen.”
Op social media zie je Rico stunten, springen en vallen. Niet zomaar, zegt hij. “Dit hoort bij mijn voorbereiding. Je lichaam laten wennen aan onverwachte bewegingen, vallen, draaien.”
Hij traint op flexibiliteit. Op snelheid. En ja, hij merkt dat hij ouder wordt. “Afvallen gaat niet meer zoals vroeger. Maar dat maakt het alleen maar interessanter. Je moet slimmer trainen.”
Wat Rico zo fascineert aan deze partij? Het is anders. “Vakhitov prikkelt me. Ik voel het. Hij daagt me uit. Hij haalt het beste in me naar boven.”
Ze hebben elkaar al een paar keer gesproken. “We gaven elkaar een hand. Hij is een goed mens. Respectvol. Maar dat maakt hem in de ring niet minder gevaarlijk.”
Rico benadrukt dat hij Vakhitov niet gaat onderschatten. “Kijk naar Usyk in het boksen. Ook een lichtzwaargewicht die alles won bij de zwaargewichten. Dat kan hier ook.”
Voor Rico is dit niet zomaar een event. “GLORY 100… dat zegt iets. We zijn al meer dan tien jaar bezig. En ik ben er nog steeds.”
Hij is trots. Niet alleen op zijn eigen reis, maar op wat kickboksen geworden is. “Tien, vijftien jaar geleden lag de sport in de modder. Nu staan we hier, op het hoogtepunt.”
Rico vindt dat het publiek eindelijk ziet hoe mooi deze sport is. “Vroeger focuste iedereen op het negatieve. Nu zien mensen de discipline, het respect, de klasse.”
Voor Rico is het duidelijk. “Ik wil stoppen als kampioen. Ik wil mijn titel vasthouden. En ja, Vakhitov wil die plek van mij afpakken. Maar ik laat dat niet gebeuren.”
Hij weet dat het zwaar wordt. Maar hij is er klaar voor. “Vijf ronden knallen. Slim vechten. Alles geven. Dat is wat ik doe. En ik doe het omdat ik het nog steeds leuk vind.”
Hij eindigt met een glimlach: “Glory 100 wordt legendarisch. We zijn nog lang niet klaar.”
Lees het artikel op de mobiele website