Rico Verhoeven steekt zijn respect voor Artem Vakhitov niet onder stoelen of banken. Volgens hem is de Rus zó technisch en compleet, dat hij 90 tot 95 procent van de deelnemers in het huidige Glory zwaargewicht toernooi zou hebben verslagen als hij had meegedaan. “Ik ben daar echt van overtuigd,” zegt Verhoeven in een post van Glory.nl op Instagram die even later weer werd weggehaald.
Maar die uitspraak zorgt ook voor gefronste wenkbrauwen. Verschillende kenners vinden het overdreven. Ze wijzen erop dat Vakhitov geen natuurlijk zwaargewicht is, en twijfelen of hij fysiek de intensiteit van zulke gevechten aankan. Toch laat Verhoeven zich daar niet door van de wijs brengen. Hij noemt Vakhitov zelfs “een spiegel” van zichzelf.
Vakhitov maakte vorige week indruk door zijn strategie openlijk te delen. Hij gaf aan dat hij een moordend tempo zal hanteren en dat Verhoeven geen tijd krijgt om op adem te komen. In plaats van zich aangevallen te voelen, reageert Verhoeven met humor. “Nou, dat zou een keer fijn zijn,” lacht hij.
Verhoeven wijst erop dat hij in eerdere gevechten ook weinig rust kreeg. “Ik ben daar inmiddels wel aan gewend,” zegt hij droog. Hij verwacht dan ook geen grote verrassingen van de Rus. “Maar ook als hij het ineens helemaal anders doet, ben ik er klaar voor.”
De Nederlander neemt zijn tegenstander serieus. “Hij gelooft echt dat hij dit gevecht kan winnen. Dat zie je aan alles.” Volgens Verhoeven speelt Vakhitov geen toneel, en dat maakt hem gevaarlijker dan de gemiddelde uitdager.
Toch heeft hij een waarschuwing klaar. “Hij denkt dat hij mij met snelheid en uithoudingsvermogen gaat breken. Maar hij heeft nog nooit gevoeld wat er gebeurt als ik raak. Daar verkijkt hij zich op.”
De kampioen vergelijkt zichzelf met een vrachtwagen. “Ik ben niet zo snel als hij. Dat geef ik toe. Maar als je frontaal met een vrachtwagen botst, voel je dat.”
Verhoeven verwacht dat Vakhitov het tempo hoog legt, zeker in de eerste rondes. “Maar ik ben gewend om te vechten onder druk. En ik weet dat mijn stoten aankomen.”
Op 14 juni staan ze tegenover elkaar bij Glory 100 in Ahoy. Voor Verhoeven is dat een jubileum: hij zit dan 12,5 jaar bij Glory. “Ik heb alles al gezien,” zegt hij. “Maar ik heb nog steeds honger. En dit gevecht is precies wat ik nodig heb.”
Lees het artikel op de mobiele website